Eeklo stapt samen met Beveren, Geraardsbergen, Lebbeke en Temse in een project, dat getrokken wordt door de provincie Oost-Vlaanderen. Ook in de hoofdstad van het Meetjesland krijgen leegstaande handelspanden binnenkort een tijdelijke invulling als pop-up. Het project vangt zo twee vliegen in een klap: lokale startende ondernemers vinden een geschikt pand in het centrum, en er is minder leegstand.

“Dit pop-uptraject is een manier om de commerciële leegstand terug te dringen”, zegt gedeputeerde An Vervliet, die bij de provincie bevoegd is voor Economie. “De stads- en dorpscentra blijven het kloppend hart van een gemeente, en dus een ideale locatie voor handel en horeca. Het is dan ook logisch om de leegstand daar prioritair aan te pakken. En natuurlijk zijn ook de ondernemers met dit project gebaat.”

Samen met de provincie gaat stad Eeklo nu op zoek naar de beste manier om het pop-uptraject te verwezenlijken. Het is een begeleidingstraject op maat, wat betekent dat een begeleiding wordt opgezet die past bij de specifieke context en de beleidsaccenten van de stad. “Er zijn heel wat mogelijkheden”, zegt An Vervliet. “We kunnen actief verhuurders en startende ondernemers matchen om tot een concreet winkelconcept en invulling te komen. Of je kan een wedstrijd uitschrijven ‘win je winkel’ om zo de drempel om een fysieke handelszaak op te starten te verlagen. Ook een starterspremie kan het ondernemersklimaat bevorderen.”

De provincie Oost-Vlaanderen wil zo het ondernemen een duw in de rug geven. Vandaag kan je in onze provincie al bij meer dan 27.000 zelfstandig ondernemers terecht voor een winkel- of horecabezoek. Samen geven die ondernemers werk aan 46.000 mensen in de detailhandel en de horeca. “Hoe indrukwekkend deze cijfers ook mogen zijn, onze lokale detailhandel staat al even onder druk. Online shoppen is meer dan ooit populair en de coronacrisis heeft de sector voor nooit geziene uitdagingen gesteld. In Oost-Vlaanderen is de commerciële leegstand dit jaar gestegen tot 10,4 procent. In onze provincie wachten 2.900 panden op een nieuwe invulling”, klinkt het nog.

Schepen van Lokale Economie Hilde Lampaert (N-VA) wil vooral meer leven in de brouwerij en wil mooie etalages in haar stad. “Eeklo moet gezelliger worden als winkelstad. Wanneer ik met mijn dochter ga shoppen, heb ik geen boodschap aan het zoveelste interimkantoor in een winkelstraat. Ik wil etalages zien. Wanneer een pand leegstaat, gaan we vanuit de stad mee helpen zoeken naar een goede invulling. Waarom zouden wij leuke winkelketens niet zelf durven contacteren met een voorstel om naar onze stad te komen? Dat is onze stad vooruit helpen”, zegt Hilde Lampaert.

Het nieuwe project rond de pop-ups wordt gefinancierd vanuit de provincie Oost Vlaanderen (372.025 euro), het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (372.025 euro) en het Vlaamse Hermesfonds (186.012euro).