Eerder deze week verscheen een studie over illegale visserspraktijken in het land. De hoeveelheid vis die uit Nieuw-Zeelandse wateren gehaald wordt, is 2,7 keer zo groot als gerapporteerd wordt, luidt het. De studie baseert zich op interne memo's van het ministerie van Primaire Industrieën. Een van die documenten, 'Operation Achilles' genaamd, is intussen integraal online gepubliceerd.

Uit het document blijkt dat de Nieuw-Zeelandse overheid op de hoogte was van verzonnen data en illegale praktijken in de visserij, zoals het weggooien van grote hoeveelheden vis. Een ambtenaar schreef in de memo dat "we nooit zulke dwingende bewijzen hadden om aan te tonen wat we al lang weten".

Toch ontkent Nieuw-Zeelands minister van Visserij Nathan Guy dat er sprake is van een doofpotaffaire. "Dit zijn interne kladversies van onderzoeken, waarvan een deel onfortuinlijk genoeg gelekt is."

Het bewijsmateriaal bestaat onder andere uit compromitterende beelden, die werden opgenomen op verschillende vissersboten. Als die beelden naar de media lekken, zo staat in het gelekte document, dreigen zware gevolgen voor de visindustrie en de economie in het algemeen. "In het slechtste scenario zou een groot internationaal bedrijf als McDonald's weigeren onze vis te kopen."

Het fastfoodrestaurant maakt voor zijn visgerechten onder andere gebruik van hoki, een grote vis die in Nieuw-Zeelandse wateren zwemt. Het bedrijf bevestigt aan de BBC dat het op dit moment 8 procent van zijn vis in Nieuw-Zeeland haalt.

Dat verandert voorlopig niet. Volgens een woordvoerder heeft het bedrijf vertrouwen in de Marine Stewardship Council (MSC), een non-profitorganisatie die keurmerken uitdeelt voor duurzame vis. De hokivangst in Nieuw-Zeeland wordt door de MSC al 15 jaar beschouwd als duurzaam.

Toch maken activisten zich al langer zorgen, onder andere om de zogenoemde boomkormethode waarmee de vissen gevangen worden. Daarbij worden grote sleepnetten over de zeebodem getrokken, waardoor de habitat van vele soorten beschadigd wordt.

De overheidsmemo vestigt de aandacht op de impact van de visserij voor de Maui-dolfijnen, de meest bedreigde dolfijnsoort ter wereld. Er zijn nog minder dan vijftig van deze dolfijnen in leven. In 2012 werden er twee gevangen in een visnet, hoewel er maar een aan de autoriteiten gemeld werd.

Nabu International, dat actie voert voor de dolfijnen, vraagt McDonald's intussen de vis uit Nieuw-Zeeland van het menu te schrappen. Aan klanten van de fastfoodketen wordt gevraagd geen vis te eten. "We vallen McDonald's niet aan", verduidelijkt Barbara Maas van de ngo. "Het bedrijf heeft nu de kans om het juiste te doen en verandering te veroorzaken. Het kan de Maui-dolfijnen redden. Hoe goed zou dat zijn voor hun imago?"