“Brussel-Zuid lijkt wel op Kosovo”: Air Antwerp start met dagelijkse vluchten naar Verenigd Koninkrijk als alternatief voor trein

Volgens Buelens is “de leut er dan wel af als je ook nog eens moet stoppen in Rijsel of Brussel”, zei hij vanmorgen op Radio 1. De nieuwe verbinding Antwerpen - Londen City Airport moet daarom een snel en vlot alternatief zijn, maken zowel de luchthaven van Deurne als Air Antwerp zich sterk. De nieuwe maatschappij - “de kleinste van België” - zal drie keer per weekdag over en weer vliegen. 

Air Antwerp start voorlopig met één vliegtuig en vijftien personeelsleden. "We gaan zeer voorzichtig te werk”, aldus ceo Johan Maertens, die eerder al aan het hoofd stond van het ter ziele gegane VLM. “We gaan eerst deze route rendabel maken voor we denken aan nieuwe bestemmingen.” Air Antwerp werpt zich volgens Maertens op als nichespeler die gaten van grotere luchtvaartmaatschappijen of andere transportmodi opvult. “Het is niet de bedoeling om in concurrentie te gaan, maar net om een kleine niche adequaat te bedienen.”

Bij de feestelijke heropstart van de route Antwerpen - London City zat een trotse ceo. “Vandaag is de bekroning van meerdere maanden hard werk”, zei Maertens. “Dankzij de partners en aandeelhouders zijn we erin geslaagd op drie maanden tijd een performante organisatie uit te bouwen.” Begin augustus behaalde Air Antwerp een vlieg- en exploitatievergunning van de federale overheidsdienst Mobiliteit. “Het was belangrijk om voor de brexit te kunnen beginnen vliegen”, zegt Maertens. “Als dat niet was gelukt, dreigden we te moeten onderhandelen over trafiekrechten naar een derde land.”

Ook Buelens, ceo van Antwerp Airport, is tevreden. “Ik heb begrepen dat de beladingen zelfs in de eerste dagen al hoopgevend zijn.”

Air Antwerp vliegt met een 29 jaar oude Fokker 50 turboprop, waarin plaats is voor vijftig passagiers. De maatschappij werkt samen met de Ierse luchtvaartmaatschappij CityJet en KLM. Op de eerste vlucht naar Londen waren vanochtend 42 van de 50 stoelen bezet. “Voor de volledige dag komen we op een bezttingsgraad van 60 procent, daar ben ik voor een eerste dag tevreden mee”, zegt Maertens. 

“Het is totaal absurd om korteafstandsvluchten in het leven te roepen waar al goede treinverbindingen zijn”, vindt Antwerps partijkopstuk Wouter Van Besien. Hij pleit er dan ook voor om Antwerpen aan te sluiten op het netwerk van Europese treinverbindingen. “Dat is een verantwoorde investering, die ook zal renderen.”

“Natuurlijk is de trein milieuvriendelijker, maar we moeten ook kijken naar wat efficiënter is” reageert Johan Maertens. “Met de trein ben je vanuit Antwerpen minstens vier uur onderweg. Dat is de reden dat we dit product aanbieden: om een kleine niche adequaat te bedienen.”

Maertens voegt daaraan toe dat zijn maatschappij nu en in de toekomst enkel met door een propeller aangedreven ‘turboprop’-toestellen zal vliegen. “Die zijn een pak milieuvriendelijker dan straalvliegtuigen met een gelijkaardige capaciteit.”

“Dit is een connectie die erg belangrijk is voor het zakenleven”, vult Antwerps schepen Ludo Van Campenhout aan. “Op het vlak van snelheid valt deze verbinding niet te kloppen. Voor veel mensen - bijvoorbeeld wie familie in Londen wil bezoeken en dezelfde dag wil terugkomen - is die gewonnen tijd erg belangrijk.”