Bates werd in augustus door Cercle Brugge ingelijfd. De tweevoudige Schotse international werd op huurbasis overgenomen van Hamburg. Paul Clement moest bij Cercle de carrière van de centrale verdediger weer op de rails zetten na een mislukte uitleenbeurt aan Sheffield Wednesday vorig seizoen. Maar dat liep niet van een leien dakje. “Ik heb heel lang de gevolgen gedragen van een volledig seizoen zonder wedstrijden”, schetst Bates. “Aan het eind van mijn eerste jaar bij Hamburg scheurde ik de ligamenten van mijn enkel. Na de revalidatie kwam ik bij Sheffield Wednesday nooit in de ploeg en bovendien miste ik de voorbereiding op dit seizoen. Ik kwam met een conditionele achterstand bij Cercle aan.”

Clement bracht Bates met mondjesmaat in het team, maar na een ongelukkige uitsluiting tegen KV Oostende eind december leek zijn rol snel uitgespeeld. “Toen heb  ik het mentaal wat lastig gehad, ja”, geeft Bates toe. “Het ging ook niet zo goed met de ploeg, dat woog allemaal.”

Maar vanaf de midweekmatch op Beerschot, waar Cercle een punt pakte na zeven nederlagen op rij, kwam Bates weer in het team en verdween hij er niet meer uit. Sinds de trainerswissel staat hij centraal in een driemansdefensie met Marcelin en Pavlovic. “Zo’n rij van wedstrijden na elkaar was echt wat ik nodig had om mijn zelfvertrouwen terug te vinden. Dat we er de jongste weken in slaagden tegen Anderlecht en Waasland-Beveren een clean sheet neer te zetten, helpt om ook het vertrouwen  van de ploeg op te krikken. We raken steeds beter op elkaar ingespeeld. Hopelijk kunnen we dit doorzetten in de beker en in de vijf matchen waarin we ons moeten kunnen redden.”

Bates, die destijds doorbrak bij de Glasgow Rangers, heeft bij Hamburg nog een lopend contract voor het komende seizoen. Waar zijn toekomst ligt, is ook voor hem nog onduidelijk. “Mijn focus ligt nu volledig op Cercle Brugge”, geeft hij aan. “Na die moeilijke maanden voel ik me hier best thuis nu. Neen, ik heb nooit aan mijn keuze getwijfeld. Ik had gewoon tijd en wedstrijden nodig. Pas nadat het seizoen hier is afgewerkt ga ik bekijken welke mijn opties voor volgend jaar zijn.”

Lees ook: voetbal in 1A