Motorcrosslegende Joël Robert op 77-jarige leeftijd overleden

Joël Robert sukkelde al geruime tijd met zijn gezondheid. Hij overleefde vijf beroertes en zijn linkerbeen werd gedeeltelijk geamputeerd als gevolg van diabetes. Een paar dagen geleden werd hij in kritieke toestand opgenomen in de afdeling intensive care van het hôpital Saint-Joseph van Gilly met hartklachten, water in de longen en Covid-19. Die opeenstapeling werd hem uiteindelijk fataal.

Joël Smets (51), zelf vijf keer wereldkampioen, over die man naar wie hij genoemd werd en van wie hij in 2006 de rol van teammanager voor de Motorcross der Naties overnam: “Leuke voornaam, geweldige stimulans. Als je Joël heet en motorcrosser wordt, is één wereldtitel behalen niet genoeg. De lat lag onmiddellijk zeer hoog. Ik ben fier dat ik er bijna in geslaagd ben hem te evenaren.”

“Maar Joël Robert was zoveel meer. Eén brok passie. Zijn personage fascineerde mij. Voor de oudere crossliefhebbers was hij James Dean. Voor ons een Maradona, een Frank Vandenbroucke. Even talentrijk in zijn sport, maar tevens een flamboyante levensgenieter die wat graag buiten de lijntjes kleurde. Hij is een inspirator geweest voor de latere generaties. Eerst Harry Everts, daarna Georges Jobé, Eric Geboers en André Malherbe en nog later Stefan Everts en ikzelf. Hij heeft trouwens veel gedaan voor de jeugd met zijn Joël Robert Trophy en de organisatie van een Motorcross der Naties voor min 20.”

“Onder zijn leiding hebben Stefan, Steve Ramon en ik in 2003 in Zolder de Cross der Naties gewonnen. Een groot moment voor hem en voor ons, want we werden na afloop gelauwerd door koning Albert. Een mijlpaal voor een kleine sport.”

Joël Robert verwierf ook in de VS naam en faam. Hij was onder meer de man achter het stuntwerk van Steve McQueen in de film ‘The Great Escape’ uit 1963. “Joël Robert is boven zijn sport uitgestegen”, resumeert Joël Smets. (AR)