Het onderzoek wijt het verdwijnen van verschillende doorsnee en zeldzame diersoorten voornamelijk aan overbevolking en overconsumptie. Er is nog maar een kleine marge om actie te ondernemen, waarschuwen de onderzoekers. De crisis vormt ook een bedreiging voor het voortbestaan van de mens.

De studie schuwt de krasse bewoordingen niet en spreekt van een zeer beangstigende aanslag op de fundamenten van de menselijke beschaving. "De situatie is zo ernstig dat het niet ethisch zou zijn om geen krachtige taal te hanteren", aldus de onderzoekers.

Eerdere studies toonden al aan dat diersoorten op veel grotere schaal met uitsterven worden bedreigd dan bij massa-extincties die miljoenen jaren geleden plaatsvonden. Toch lijken echte extincties zeldzaam, wat de indruk geeft van een geleidelijke inkrimping van biodiversiteit. De nieuwe studie toont aan dat veel diersoorten, hoewel ze op sommige plaatsen wel aanwezig blijven, op andere plaatsen volledig worden weggevaagd.

Een derde van de duizenden diersoorten die gestaag in aantal dalen zou op dit moment niet als bedreigd worden beschouwd. In enkele decennia verdween ook 50 procent van alle individuele dieren. De cijfers voor populaties van landzoogdieren zijn niet mis te verstaan: bijna de helft verloor 80 procent van haar omvang in de voorbije eeuw.

De onderzoekers wijzen naar het geval van de leeuw als symbool voor de problematiek. "Historisch gezien was de leeuw verdeeld over het merendeel van Afrika, het zuiden van Europa en het Midden-Oosten, helemaal tot in India. Nu is het gros van de leeuwenpopulaties verdwenen."

De massa-extinctie zou ongetwijfeld desastreuze gevolgen hebben op ecologisch, economisch en sociaal vlak. "De mensheid zal een zeer hoge prijs betalen voor het uitroeien van de enige verzameling van leven die we kennen in het universum", concluderen de onderzoekers.

Het noodlot is nog niet onafwendbaar, benadrukken de onderzoekers, maar ze blijven wel sceptisch. "Alles wijst erop dat de aanvallen op biodiversiteit in de komende twee decennia alleen maar zullen toenemen, wat een zeer grimmig toekomstperspectief biedt."