Het was Tomoko Narazaki, onderzoeker aan de University of Tokyo, die er toevallig achter kwam dat schildpadden systematisch dezelfde cirkelende bewegingen maken in het water. Eigenlijk wilde hij aan de hand van zendertjes het nestelgedrag van schildpadden bestuderen, toen hij de cirkels op zijn beeldscherm opmerkte. “Om eerlijk te zijn twijfelde ik aan mijn eigen ogen omdat de bewegingen zo constant waren dat het op het werk van een machine leek”, aldus Narazaki. De verbouwereerde onderzoeker deelde zijn bevindingen met collega’s waarna ze samen aan de slag gingen om andere zeedieren op soortgelijk gedrag te betrappen.

En dat lukte: ook tijgerhaaien, walvishaaien, koningspinguïns, kerguelenzeeberen (een soort robben) en dolfijnen van Cuvier bewogen in dezelfde cirkels voort. En dat is opmerkelijk want van dieren wordt gedacht dat ze zo efficiënt mogelijk van punt A naar B willen reizen.

Waarom een reeks zeedieren dan toch tegen de stroom in zwemt, kunnen de onderzoekers niet meteen zeggen. De schildpadden leken voornamelijk in cirkels te bewegen tijdens het navigeren. De tijgerhaai leek het te doen als hij op zoek was naar voedsel of om een vrouwtje het hof te maken. Wellicht heeft het iets te maken met het detecteren van het aardmagnetische veld, maar om dat zeker te weten is verder onderzoek noodzakelijk.