Sinds de start van de pandemie zijn tal van onderzoekers wereldwijd aan de slag gegaan met honden. Men experimenteert immers al langer met speurhonden om ziektes zoals kanker te herkennen; het herkennen van het coronavirus zou een welgekomen extra vaardigheid zijn. Al snel werden resultaten geboekt: honden zijn ook in staat om het coronavirus, de verschillende varianten incluis, op te sporen. Dat doen ze met een accuraatheid van maar liefst 95 procent, zo bleek al uit eerder onderzoek.

Daarnaast doen ze dat veel sneller dan de reguliere PCR-test, op amper een seconde tijd. “Ook de mensen die asymptomatisch zijn en een lage virale lading hebben, worden herkend”, aldus James Logan, onderzoeker aan London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM).

Er hangt dus een luchtje aan ziek zijn. Dat weet men al langer. In een ver verleden leerde de Griekse arts Hippocrates zijn studenten om ziektes te herkennen aan de hand van de geur van urine, zweet en adem. Intussen zijn wetenschappers erachter gekomen dat elk virus een specifieke geur veroorzaakt. Iemand die ziek is, zal VOC’s aanmaken. Voluit: volatile organic compounds. Dat is een scala een vluchtige molecules die samen een geurtje produceren. Deze VOC’s worden makkelijk herkend door honden, die maar liefst 220 miljoen geurreceptoren hebben. Ter vergelijking: de mens heeft er maar vijf miljoen.

Lees meer: Als je ziek bent, ruik je anders: honden worden steeds vaker gebruikt om aandoeningen zoals kanker en corona op te sporen (+)