Prehistorische slang woog 1 ton en was 14 meter lang

"Zelf in je wildste dromen kun je geen boa constrictor voorstellen van 14 meter", zegt Carlos Jaramillo van het Smithsonian Tropical Research Institute. Net als zijn hedendaagse familieleden -de boa en de anaconda- was de Titanoboa niet giftig. Het dier verpletterde zijn prooi in een dodelijke omstrengeling. "Alsof je anderhalf keer de Brooklyn-brug op je hebt liggen."

De overblijfselen van het enorme dier werden gevonden in het noorden van Colombia. Daar, in een open kolenmijn, vonden onderzoekers in 2002 de resten van wat mogelijk ooit 's werelds eerste regenwoud moet zijn geweest. Naast gefossiliseerde bladeren en planten troffen de wetenschappers de reusachtige resten van reptielen aan. Zo groot, dat ze de verbeelding tarten.

Enorme reptielen
"We ontdekten een gigantische wereld van vergeten reptielen. Schildpadden zo groot als een keukentafel, en de grootste krokodillen in de geschiedenis van de paleontologie", zegt Jonathan Bloch, evolutie-expert aan de universiteit van Florida. De onderzoekers vonden ook de wervels van een enorme slang, schrijft het AD.

"Na het uitsterven van de dinosauriërs was dit dier, de Titanoboa, zeker 10 miljoen jaar lang het grootste roofdier op Aarde", zegt Bloch. Om een idee te krijgen hoe de slang eruit moet hebben gezien, wat het dier at, en hoe het zich verhield tot andere soorten, was het zaak ook de schedel van de Titanoboa te vinden. Een lastige klus, gezien het feit dat de delen erg fragiel zijn.

Complete schedels
Een slangenkop is niet, zoals onze schedel, vergroeid. De afzonderlijke delen zitten met weefsel aan elkaar. Als een slang sterft, vergaat dat weefsel als eerste en valt de schedel uiteen. Tot hun grote verbazing vonden de wetenschappers echter drie complete schedels van de reuzenslang.

Door de uitzonderlijke grootte van de Titanoboa is het een van de weinige slangen waarvan complete fossiele schedelresten zijn gevonden. Met behulp van de schedels was het mogelijk een nauwkeurige reconstructie te maken. Een replica van het dier, op ware grootte, is nu te zien in het Smithsonian Museum in Washington. In 2013 gaat het 'monster' op tour door Amerika.