Opvallend: verweesde orang-oetan weet niet hoe ze haar jong moet voeden, tot dierenverzorgster met eigen baby voordoet hoe het moet

Geen enkele andere primaat drinkt zo lang bij de moeder als de orang-oetan. Uit onderzoek blijkt dat orang-oetans jaren, zelfs tot ze wel acht of negen jaar oud zijn, melk drinken bij hun moeder. Maar bij orang-oetan Zoe liep het leven anders. Haar moeder stierf onverwacht en zij werd wees toen ze amper negen maanden was. Ze kreeg door de vroege dood van haar moeder ook zelf geen kennis mee over hoe je dat nu juist doet... mama zijn.

Toen de orang-oetan, die al jaren in de Metro Richmond Zoo in Virginia leeft, in 2021 voor het eerst zelf moeder werd, lukte het jammer genoeg ook echt niet. Haar jong Taavi moest uiteindelijk met de hand grootgebracht worden door dierenverzorgers, nadat Zoe er niet in slaagde hem te voeden en juist vast te pakken.

Toen Zoe wat later opnieuw zwanger was, hoopte de dierentuin vurig op een succesverhaal. De zoomedewerkers besloten er daarom alles aan te doen om haar te léren mama te zijn.

Met het spreekwoord “Monkey See, Monkey Do” indachtig - vaardigheden worden bij dieren en ook mensen al eeuwen overgedragen door te kijken en te imiteren, monteerde het verzorgingsteam van Zoe een televisie in haar binnenverblijf zodat de aap daar video’s kon bekijken van andere orang-oetanmoeders en hoe zij juist zorgden voor hun kleintjes. Daarnaast kwam één van de verzorgers bijna elke dag, maanden aan een stuk, aandraven met een pluchen orang-oetan om Zoe te tonen hoe ze juist een baby moest vasthouden en voeden.

Het hielp: het moederinstinct van Zoe was aangewakkerd en ze had na de geboorte van haar tweede jong, in december vorig jaar, duidelijk al heel wat bijgeleerd over hoe ze haar jong moest vasthouden en verzorgen. Alleen die borstvoeding... Daar liep het opnieuw stroef.

Een livedemonstratie dan maar? De dierentuin vroeg zoomedewerkster Whitlee Turner of zij misschien wou komen helpen. Whitlee was zelf onlangs mama geworden en gaf haar zoontje Caleb borstvoeding. Wat als ze Zoe gewoon eens zou tonen hoe het moet?

Een beetje een bizar verzoek, maar Whitlee wou gerust komen helpen. Ze kwam samen met haar baby naar het binnenverblijf van de orang-oetans, zette zich voor de kooi van Zoe en ging met haar hongerige kleine spruit aan de slag. “Ik trok mijn beha naar beneden en ik zat voor haar, zonder schroom”, zegt de dierenverzorgster. “Ik overdreef mijn handelingen met Caleb heel erg zodat Zoe goed kon zien hoe en waar wat moest en het hele proces goed kon volgen.”

“Tijdens het voeden zelf bleef ik de hele tijd met haar praten en wees ik naar haar, naar haar baby en naar haar tepels. Zij was intussen heel nieuwsgierig naar mij aan het kijken. Ze begon niet direct haar eigen jong te voeden. Maar ze bleef wel de hele tijd aandachtig volgen.”

“Ik had het zelf ook heel moeilijk gehad in het begin met borstvoeding”, zegt verzorgster Whitlee nog. “Ik had ook hulp en begeleiding nodig. Of het nu om een orang-oetan gaat of een mens... Ik wou haar helpen zoals elke nieuwe mama hulp nodig heeft.”

Nog geen 24 uur later voedde Zoe haar jong voor het eerst. De demonstratie bleek een groot succes.

Intussen hebben Zoe en haar kleintje, een jongetje dat voorlopig nog geen naam heeft gekregen, een gezonde relatie en een sterke band. De zoo is erg dankbaar voor al het personeel dat zich met zoveel toewijding en creativiteit heeft ingezet om Zoe te helpen. Het was het allemaal waard.

KIJK OOK. BBC-kijkers geschokt na beelden van orang-oetan in documentaire van Sir David Attenborough: orang-oetan verzet zich wanhopig tegen graafmachine die zijn leefomgeving bedreigt

KIJK OOK. Zoo Antwerpen ontzegt abonnee definitief toegang tot dierentuin wegens te veel contact met chimpansee Chita