Sommige vissers nemen daarom het recht in eigen handen en doden de dolfijnen - een beschermde diersoort - met harpoenen en geweren. "De meerderheid van de vissers willen de dolfijnen geen kwaad berokkenen, maar het is niet toevallig dat er steeds meer dieren aanspoelen op de stranden die werden geraakt door harpoenen," zegt Giovanni Basciano, vicevoorzitter van een lokaal visserscoöperatief. 

De dolfijnen hebben geleerd om hun boten te achtervolgen en vissen uit hun netten te stelen, zeggen de vissers. Ze roepen de overheid op om de situatie uit te roepen tot natuurramp, zodat ze aanspraak kunnen maken op financiële compensatie. Ze vangen tegenwoordig zo weinig vis, dat hun brandstofkosten nog niet eens gedekt zijn.

"Tegenwoordig haten vissers dolfijnen even erg als politici," zegt visser Giovanni Tumbiolo. "De dolfijnen worden te goed beschermd. Dat leidt tot een confrontatie tussen vissers en dolfijnen, die met elkaar wedijveren om de overblijvende vissen in de zee."

De strijd woedt het hevigst in de omgeving van de Eolische Eilanden, een archipel op enkele tientallen kilometers ten noorden van Sicilië. "De situatie is niet langer houdbaar. Elke nacht op zee woedt er een oorlog om te overleven. We hebben niets tegen de dolfijnen, maar we moeten een oplossing vinden. Het zijn de vissers of de dolfijnen", zegt Giuseppe Spinella, vicevoorzitter van een lokale vissersvereniging.

Milieuorganisaties wijzen erop dat de dolfijnen niet schuldig zijn aan het gebrek aan vis. De oorzaak van de crisis ligt volgens hen aan tientallen jaren wanbeheer en overbevissing. "Het is niet de schuld van de dolfijnen. We bestuderen hen al meer dan vijftien jaar van heel nabij en hun aantallen zijn niet toegenomen", vertelt Monica Blasi, een lokale biologe, aan The Telegraph.

Volgens wetenschappers leven er in de omgeving van de eilanden amper 42 tuimelaars (dolfijnsoort). De gestreepte dolfijnen zijn talrijker, maar niet zo talrijk als de vissers beweren. "Het probleem is dat er minder vis in de zee zit, als gevolg van jaren wanbeheer. Bijgevolg hebben de dolfijnen zich aangepast en geleerd om zich te voeden in de buurt van de netten en de boten," aldus Blasi.

De biologe is het ermee eens dat de vissers recht hebben op compensatie. Voor het conflict tussen de vissers en dolfijnen moeten andere oplossingen gezocht worden, zegt ze. "Eén mogelijkheid is om toestelletjes, gekend als 'pingers', te bevestigen aan netten en boten. Die zenden een geluid dat de dolfijnen weghoudt, maar de vissen niet." In mei start daarmee een proefproject.