Natuur rondom Tsjernobyl krioelt van het wild

De regio rondom de kerncentrale van Tsjernobyl werd na de ramp afgesloten: 116.000 bewoners werden geëvacueerd en het gebied is nog steeds een no-go-zone. Sindsdien raakte de streek steeds meer overwoekerd door de natuur en wilde dieren konden er rustig hun gangetje gaan zonder met mensen te moeten wedijveren om ruimte en voedsel.

Wetenschappers kwamen tot de conclusie dat het gebied zich op vlak van dierenpopulatie ondertussen kan meten met echte natuurreservaten. Ondanks de radioactieve besmetting zit het er vol met herten, wilde zwijnen en wolven.

Met de hulp van hun Wit-Russische collega's van het Polesky radio-ecologisch staatsreservaat, onderzochten de wetenschappers luchtfoto's van de regio waarop grote zoogdieren als herten, wapiti's, wilde zwijnen en wolven konden geteld worden. Gegevens van het veldonderzoek werden gecombineerd met computermodellen om een schatting te maken van het aantal dieren in het spergebied. In de winter werd er eveneens aan sporenonderzoek gedaan, om het aantal verschillende diersoorten te kunnen vaststellen. Op basis van deze data kan er geen bewijs gevonden worden voor een negatief effect van de radioactieve neerslag op de zoogdierenpopulatie.

Hoewel de aantallen wapiti's en wilde zwijnen in Rusland sinds jaren 1990 in ijltempo afnemen, doet de populatie rondom de kerncentrale het uitstekend. Ook de populatie wolven doet het opmerkelijk beter: deze is zeven keer groter dan in natuurgebieden in de omgeving.

Professor Jim Smith van de universiteit van Portsmouth die de studie leidde, zegt dat de kans reëel is dat het aantal wilde dieren in Tsjernobyl nu veel hoger is dan voor het ongeluk. "Dat betekent niet dat straling goed is voor wilde dieren", benadrukt hij. "Het betekent alleen dat de effecten van menselijke bewoning, inclusief jacht, landbouw en bosbeheer, veel erger zijn", aldus de wetenschapper.

Jim Beasley van de Universiteit van Georgia, die eveneens bij de studie betrokken was, is tevreden met de resultaten: "Deze unieke gegevens over een grote variatie aan gezonde diersoorten binnen slechts enkele kilometers van een grote nucleaire ramp, illustreren de veerkracht van wildpopulaties wanneer ze bevrijd zijn van de druk van een menselijke leefomgeving."

De professoren wijzen er wel op dat de studie niet heeft gekeken naar de negatieve impact van straling op individuele dieren.