Door stroperij en het verlies van leefgebieden is de olifantenpopulatie in Malawi in twintig jaar tijd gehalveerd. Er zijn naar schatting nog 2.000 exemplaren over in het Oost-Afrikaanse land.

Een groot deel daarvan leefde in Liwonde, een nationaal park dat zo vol was geraakt dat regelmatig een olifant uitbrak, zegt Tineke Floor van natuurorganisatie en initiatiefnemer African Parks Network.

"Zo'n dier eet van de landbouwgewassen en maakt soms zelfs slachtoffers. De olifant loopt daardoor het gevaar te worden gedood door de plaatselijke bevolking.''

De afgelopen dagen begon het transport van olifanten uit Majete, een ander park in Malawi. De eerste van bijna 250 olifanten zijn vanuit het park naar Nkhotakota gebracht. Samen met de olifanten die al eerder vanuit Liwonde verhuisden, krijgen in totaal 500 olifanten een nieuw onderkomen. Niet eerder zijn in Afrika zo veel olifanten in korte tijd overgeplaatst.

Om het transport mogelijk te maken schieten dierenartsen vanuit helikopters een verdovingspijltje in de olifanten. De verdoofde kolossen worden dan voorzichtig op vrachtwagens getakeld. Al tijdens de rit, die soms honderden kilometers lang is, brengen de artsen de dieren weer bij kennis.

Floor: "We willen voorkomen dat de dieren langer dan een half uur compleet onder zeil zijn, maar houden ze voor de veiligheid wel versuft. Ook vervoeren we families met elkaar om de stress te beperken.''

Voor de megaverhuizingen is ruim 2,6 miljoen euro uitgetrokken. Dat geld krijgt African Parks van de Nederlandse Nationale Postcode Loterij.