De zogenaamde 'zombiehertenziekte' of 'chronic wasting disease' (CWD) werd al in 22 Amerikaanse staten en twee Canadese provincies gerapporteerd. De infectie valt het brein en de ruggengraat van herten en elanden aan. Daardoor vermageren de dieren spectaculair, verliezen ze hun lichaamscoördinatie en worden ze agressief vooraleer ze uiteindelijk sterven.

Dat de ziekte overdraagbaar zou zijn op mensen, is nog niet aangetoond. Maar een recente studie wees voor het eerst aan dat makaken (een apensoort, red.) de ziekte kunnen krijgen na het eten van besmet vlees. Dat doet experts vrezen dat een variant zal opduiken die hetzelfde doet voor de mens.

Waarschuwingen over de zombiehertenziekte lokt vergelijkingen met de gekkekoeienziekte uit. Maar voorlopig is er geen bewijs dat het eten van besmet vlees de ziekte op de mens kan overbrengen. Dat zegt de openbare radio van de staat Colorado, waar de ziekte 50 jaar geleden voor het eerst werd vastgesteld. 

De ziekte komt voor bij zowel wilde als in gevangenschap gekweekte dieren. Een hert kan jarenlang besmet zijn vooraleer het symptomen van de ziekte begint te vertonen.

De bijnaam 'zombiehertenziekte' wijst op de bizarre symptomen, zoals een afwezige blik en graatmagere ribbenkast. Lange tijd werd gedacht dat een 'soortenbarrière' verhindert dat de ziekte via herten aan mensen wordt doorgegeven, maar de nieuwste bevindingen tonen aan dat het risico groter is dan voordien werd gedacht.

Gezien de ziekte pas recent werd ontdekt en ze wellicht nog evolueert, vrezen wetenschappers dat het slechts een kwestie van tijd is vooraleer een variant opduikt die zich kan verspreiden naar mensen. 

Dat zegt professor Mark Zabel van het onderzoekscentrum aan de universiteit van Colorado. Hij maant jagers in gebieden waar de ziekte voorkomt aan het vlees te laten testen op de ziekte vooraleer het te eten. Daarnaast worden jagers en kwekers geadviseerd rubberen handschoenen te dragen bij het slachten en verwerken van het vlees en geen keukenmessen te gebruiken.

In Canada gaan de autoriteiten nog een stapje verder. De dienst voor volksgezondheid daar stelt dat het risico op menselijke besmetting niet uit te sluiten is.