De letterzetter is een schorskever van nauwelijks een halve centimeter groot. Toch kan hij vrij snel een heel sparrenbos aantasten. “Mannelijke kevers zoeken op de schors naar een geschikte plaats om zich naar binnen te boren”, legt Tom Joye van het Agentschap voor Natuur en Bos uit. “Eenmaal binnen graaft hij een paringskamer en scheidt hij een chemische stof uit om vrouwtjes te lokken. Na de paring graven de vrouwelijke kevers verder onder de schors en leggen ze in gangen van maximaal 15 centimeter tientallen eitjes. De larven die daar uitkomen, vreten zich een weg dwars op de moedergang, wat een karakteristiek patroon veroorzaakt: vandaar de naam ‘letterzetter’.”

In tegenstelling tot de buxusmot - die momenteel in heel Vlaanderen oprukt - is de letterzetter géén exoot. Maar de inheemse kever beleeft hoogdagen nu zijn favoriete doelwit, de fijnspar, verzwakt is. “Dat komt doordat we twee droge zomers op rij hebben gehad”, zegt Joye. “Een fijnspar gedijt sowieso al niet goed bij ons, deze boom heeft normaal gezien vochtigere grond nodig. Een gezond exemplaar kan zich verweren tegen kevers door hars af te scheiden, maar door de droogte slagen deze bomen daar niet meer in. Vergelijk het met het immuunsysteem van de mens: als je al wat verzwakt bent, ben je vatbaarder voor ziektes.”

De letterzetter zorgde de voorbije maanden al in heel Vlaanderen voor ravage. En nu heeft het gevreesde kevertje ook in toegeslagen in Deurne. In de Peter Benoitlaan in de wijk Boterlaar-Silsbug moeten 67 sparren gekapt worden. Ook bomen die niet zijn aangetast moeten weg in het stukje groen langs de weg. “Omwille van veiligheidsredenen”, zegt het districtsbestuur van Deurne. “Omdat de gezonde bomen jarenlang verscholen zaten achter andere bomen hebben ze geen krachten van de wind ondervonden. Door plotselinge blootstelling aan die krachten hebben ze een verhoogd risico om om te vallen.”

Wanneer de bomen precies gerooid worden, is niet bekend. Wel maakt het district Deurne zich sterk dat in het eerstvolgende plantseizoen in de nabije omgeving een gelijkaardig aantal loofbomen zal worden aangeplant. “Dat betekent dat we in de plaats bladverliezende bomen krijgen”, zegt buurtbewoonster Lous Wijn die vanuit haar woning op de aangetaste sparren uitkijkt. “We vonden het net zo fijn om in de winter op een beetje groen uit te kijken. Bovendien is de luchtkwaliteit, omwille van de naastgelegen E313, hier zeer slecht. De sparren bezorgden ons ’s winters wat zuivere lucht.”

Lous denkt dat de bomenkap vermeden had kunnen worden. “Hadden de sparren in de zomer maar wat meer water gekregen… Dan hadden die kevertjes zich er niet in komen nestelen.”