Ze wonen al jaren, in de schaduw van de grote Onze-Lieve-Vrouwekerk, op een boogscheut van de Hollandse Kazerne waar het Ros Beiaard slaapt. En nu zijn ze de trotse Vier Heemskinderen van de stad. Dat werd woensdagavond plechtig bekend gemaakt in de Ros Beiaardzaal, vlak nadat het Ros Beiaardcomité in besloten vergadering de voordracht van de broers goedkeurde. Voor de familie Cassiman gingen er zenuwslopende dagen en uren aan vooraf.

Het was dan ook spannend tot het laatste moment wie precies de Vier Heemskinderen zouden worden. Liefst vijf gezinnen met vier broers waren kandidaat. En burgemeester Piet Buyse, ook voorzitter van het Ros Beiaardcomité, was overduidelijk: “De bekendmaking van de Vier Heemskinderen is hét belangrijkste moment in heel de aanloop tot de Ros Beiaardommegang. Want eens Heemskind, is Heemskind voor altijd.” Muisstil werd het vervolgens in de zaal toen de criteria overlopen werden. Tot bekend raakte dat de broers Cassiman het haalden. Een overdonderend applaus volgde en het Ros Beiaardlied schalde luid door de boxen.

De Vier Heemskinderen van Dendermonde worden is niet van de poes. Daarvoor moeten de broers aan heel strenge criteria, vastgelegd in het Ros Beiaardhandvest, voldoen. Die werden woensdagavond eerst één voor één overlopen, tot er nog één gezin overbleef. “Vier broers” daar voldeden de vijf kandidaat-gezinnen allemaal aan. Dat ze in opvolging niet onderbroken werden door de geboorte van een meisje ook. Dat de Vier Heemskinderen minstens 7 jaar en maximum 21 jaar oud moeten zijn op de dag van de ommegang, deed een eerste gezin afvallen: de jongste van de familie Van Geert is immers maar 6 die dag. Dat de broers geboren moeten zijn in Dendermonde, zorgde voor een volgende afvaller: de broers Mouton. Het criterium dat de broers onafgebroken in Dendermonde moeten wonen, deed eigenlijk alle drie de resterende families de das om want allemaal woonden ze wel eens een paar jaar elders. Omdat dit voor alle broers gold, schrapte het Ros Beiaardcomité die regel. Dan kwam het er op aan dat de ouders in Dendermonde geboren moesten zijn. Dat bleek voor zowel de families Boone als Van Haut niet het geval. Resultaat: de broers Cassiman zijn de nieuwe Vier Heemskinderen. 

De titel van Vier Heemskinderen zullen de broers nu voor de rest van hun leven dragen. In Dendermonde betekent dat zo goed als een heldenstatus. Maarten, Wout, Stan en Lander stonden dan ook apetrots op het podium. “We zijn wel wat overdonderd”, zegt Maarten. “Maar dit is zo leuk! We kijken echt uit naar wat ons te wachten staat. Op het Ros Beiaard door de stad rijden zal geweldig zijn. We kijken echt het meeste uit naar de dag dat we voor de allereerste keer op het paard mogen zitten. Dit is een heel belangrijke taak en die willen we zeker goed doen.”

Al bleek ook meteen dat het leven van Heemskinderen meteen erg druk is. “We beginnen eigenlijk al moe te worden door alle aandacht”, liet Wout zich ontvallen. “Maar hé, dat hoort bij het leven als Heemskind. We hebben zo naar deze dag uitgekeken en zoveel zenuwen gehad om verkozen te worden, dat we er nu echt volop van willen genieten. Omdat m’n broers en ik met z’n vieren zijn, is het logisch dat er meteen aan het Ros Beiaard gedacht wordt. We horen al jaren dat we onze kans moesten wagen. De Ros Beiaardstoet zagen we nog nooit echt, alleen op YouTube. En nu gaan we hem voor het eerst echt beleven, en dan nog in een hoofdrol. Dolblij zijn we!”

Ook mama Nancy De Brandt en papa Luc Cassiman konden hun geluk niet op. Hun reactie sprak boekdelen bij de bekendmaking dat hun zonen Heemskinderen werden. “We konden de zenuwen de voorbije dagen amper de baas”, zegt mama Nancy. “Nu zijn we totaal overweldigd. We kunnen het zelfs bijna niet geloven. Dit is echt een droom die uitkomt.”

De komende maanden wacht de broers Cassiman alvast nog een helse en drukke periode. Niet alleen moeten ze zich klaarstomen om tijdens de Ros Beiaardommegang de urenlange rit op de rug van ‘t Peird vol te houden. Daar komen onder andere intensieve sessies bij de kinesist bij kijken. De beenspieren moeten immers klaargestoomd worden om zo’n vijf à zes uur in spreidstand op de rug van het Ros Beiaard te zitten. Bovendien komt er de komende maanden ook gigantisch veel (media-)aandacht bij kijken. De knepen van het vak zullen de nieuwe Heemskinderen onder andere alleszins wel leren van de besten. De broers Veldeman, die in 1990 de Vier Heemskinderen waren, nemen de taak als peters van de nieuwkomers op zich. Gert, Stefaan, Stijn en Toon overhandigden woensdagavond de officiële zwaarden die de broers ter hand zullen nemen op het Ros, op 24 mei 2020. “We zullen deze jongens zo goed mogelijk begeleiden”, zegt Gert Veldeman. Maarten, Wout, Stan en Lander lieten de zwaarden de rest van de avond niet meer los. “Het is echt supertof om ze vast te houden”, zegt Lander. “En ik vind dat we er al vrij goed mee overweg kunnen.”