Er is jaren op gewacht, maar dit jaar zal een herinrichting van het kruispunt Mechelsepoort, waar Noordlaan, Leopoldlaan, Mechelsesteenweg en Grembergenbrug samenkomen, eindelijk een feit zijn. Het is een van de drukste én gevaarlijkste knooppunten van de stad. Volgens schepen Leen Dierick (CD&V) ligt de nadruk van het ontwerp op “meer veiligheid”. “Dat gebeurt door conflictsituaties tussen auto’s en fietsers weg te nemen met de aanleg van drie fietstunnels dwars onder de Martelarenlaan, de Noordlaan en de Leopoldlaan”, zegt ze.

Hoewel de Fietsersbond al lang aandringt op een veiliger kruispunt, uit de organisatie nu forse bezwaren. Die is het helemaal niet eens met hoe de tunnels ingericht worden en goot die opmerkingen in een dik bezwaar in het kader van het openbaar onderzoek. “Op het eerste gezicht lijken de tunnels een veilige oplossing”, zegt voorzitter Pier Tielens. “Maar in werkelijkheid zijn ze veel te smal om, zeker in spitsmomenten, zowel voetgangers als fietsers in twee richtingen aan te kunnen. Beiden hier doorsturen zonder enige afscheiding is gevaarlijk. Bovendien zijn ook de hellingen te steil. En de tunnels zijn niet voorzien op een nog stijgend fietsgebruik in de toekomst. Er zijn zelfs geen verkeerstellingen gebeurd, dit is natte vingerwerk.”

Om hun stelling te staven, gingen leden van de Fietsersbond poolshoogte nemen bij de fietstunnel onder de spoorweg in de Hofstraat in Oudegem. “Die is gelijkaardig van breedte als wat aan kruispunt Mechelsepoort voorzien is”, zegt Robert Vermeersch. “Een proef (zie filmpje hieronder) daar maakt duidelijk: fietsers en voetgangers in beide richtingen kunnen elkaar amper kruisen. Wetende dat aan de Mechelsepoort op het einde van een schooldag hier honderden scholieren in korte tijdspanne door moeten, is om problemen vragen. Met deze afmetingen zijn de tunnels ook niet voorzien op nieuwere soorten fietsen zoals bakfietsen en speedpedelex. Die vragen om meer breedte. En we hebben het dan nog niet over bromfietsen, rolstoelgebruikers en rollators die ook door de tunnels moeten.”

In het bezwaar van de Fietsvereniging worden nog problemen aangekaart zoals de sociale onveiligheid. “Van de tunnel van 54 meter onder de Scheldebrug ligt de aan- en uitloop verborgen in het groen”, schetst Tielens. “Elke visuele controle is hier dus onbestaand. Het zal voor veel fietsers moed vragen om hier in de late uren door te fietsen.”

Bijkomend bezwaar is de beslissing om in het ontwerp voor het kruispunt het eerder geplande dubbelrichtingsfietspad op de Schedebrug niet uit te voeren. “Daardoor worden fietsers van de Leopoldlaan naar Grembergen gedwongen een extra lange omleiding te maken”, zegt Jacques Dewulf. “Dit dubbelrichtingsfietspad stond nochtans in de documenten, maar werd voor het openbaar onderzoek geschrapt. Nochtans is een verkeersveilige oplossing op de Martelarenlaan mogelijk en is er op de brug plaats voldoende om dit te verwezenlijken door de inname van een niet gebruikte parkeerstrook.”

Schepen Leen Dierick (CD&V) betreurt de houding van de Fietsersbond. “Stemmingmakerij”, reageert ze. “We betreuren het dat een degelijk plan zo wordt afgekraakt. De fietstunnels zijn wel degelijk veilig en breed genoeg. Ook naar de subjectieve veiligheid is gekeken, zo is er zeker voldoende verlichting. Dat het dubbelrichtingsfietspad op de Scheldebrug er niet komt, is wel degelijk te wijten aan te weinig beschikbare ruimte. Er zou maar 2,45 meter beschikbaar zijn en dat is te weinig voor kruisende fietsers. Daarom is dit uit het ontwerp gehaald. Dit is maar aan het licht gekomen bij recente opmetingen.”