"Hij had graag de Belgische frietkoten gedaan, maar die Vuelta..."

Het viel ons al op in de commentaren van Sky en Froome: deze keer is de Vuelta niet zomaar de laatste grote ronde van het jaar, het is echt een doel. Klopt onze indruk?
"Het is voor echt, ja. Eigenlijk is het dat altijd, maar ik begrijp waarom je dit zegt. Ik was deze week nog op training met Froome. Ik zei hem dat ik het best knap vind dat hij al drie keer tweede is geworden, maar hij ziet dat anders. Als je al vier keer de Tour de France hebt gewonnen, word je niet meer enthousiast van een tweede plaats. Alleen die eerste plek telt. Hij zit er wel mee dat hij de Vuelta nog niet kon winnen.

"Kan jij inschatten hoe goed hij is amper vier weken na de Tour?
"Je bedoelt of hij wel fris is? Ik denk dat het mentale gedeelte het belangrijkste is. Je hebt eerst maanden toegeleefd naar de Tour en als die voorbij is, mag je nog steeds niet verslappen. Je moet doorgaan en net weer evenveel opzijzetten als ervoor. Dat heeft hij weer gedaan. Chris had best wel zin om de Belgische frietkoten af te gaan tijdens de criteriums, maar de riem kon er niet af."

Hoe goed ben jij bevriend met Froome?
"We wonen allebei in Monaco, we trainen geregeld samen en kunnen het goed met mekaar vinden. Hij is een fijne persoon."

Maakt dat het makkelijker om je voor hem op te offeren?
"Als je iemand graag mag, wil je tochnet iets meer voor die persoon doen. Het gaat dan net iets vlotter als je nog eens op kop moet sleuren in een bergrit. Ik kan me voorstellen dat dat moeilijker is voor een kopman die je niet of nauwelijks kent."

Etappe 20 finisht op de Angliru, de meest gevreesde beklimming van deze Vuelta. Het was daar dat jullie mekaar in 2011, allebei debuterend in de Vuelta, voor het eerst tegenkwamen. Froome brak door als ronderenner en verwees die dag zijn eigen kopman Bradley Wiggins naar het tweede plan. Juan José Cobo won er en pakte uiteindelijk ook de Vuelta.
"Cobo was daar outstanding. Wiggins was al eerder gelost en ik versloeg Chris in de sprint voor plek twee. Niet normaal hoe steil die berg is. Met Chris had ik het erover hoe mooi het zou zijn als je die op je palmares kan bijschrijven. Het is de mooiste etappe om te winnen. (lacht) Ik dan hè. En niet Chris."