De werelderfgoedgebieden staan bekend voor hun rijke biodiversiteit en herbergen duizenden zeldzame plant- en diersoorten, aldus WWF. Een derde van de wilde tijgers en veertig procent van alle Afrikaanse olifanten leven in zo'n gebied. Vaak zijn die gebieden ook de enige overblijvende habitat voor sommige bedreigde soorten, zoals de Javaanse en de Indonesische neushoorn of de Californische bruinvis, een endemische soort in de Golf van Mexico, aldus nog de organisatie.

"De werelderfgoedgebieden hebben een universele waarde. Toch lijken ze daar geen erkenning voor te krijgen want de natuurgebieden worden nog steeds bedreigd door verwoestende industriële activiteiten", aldus Marco Lambertini, algemeen directeur van WWF-International. "We riskeren ze voorgoed kwijt te raken als ze niet doeltreffend beschermd worden. Overheden moeten hun inspanningen opdrijven om de illegale handel in wilde soorten onder controle te krijgen voordat het te laat is."

WWF wijst er ook op dat meer dan 90 procent van de werelderfgoedgebieden werkgelegenheid scheppen via toerisme, maar dat dit sterk afhankelijk is van de aanwezigheid van soorten die onder CITES vallen (Conventie over de internationale handel in bedreigde soorten). De natuurbehoudsorganisatie vraagt een betere samenwerking tussen de bestuurslichamen van CITES en de Werelderfgoedconventie en overheden om de illegale handel te stoppen.

"Het is essentieel dat het CITES-verdrag helemaal wordt toegepast en dat die gebieden de beste bescherming krijgen", aldus John Scanlon, secretaris-generaal van CITES. "Dan zullen we voordeel kunnen halen uit ons natuurlijke erfgoed, de veiligheid van bewoners en hun woonplaatsen kunnen verzekeren en de lokale economie en de gemeenschappen die ervan afhankelijk zijn, kunnen ondersteunen."