Natuurgebied De Westhoek in De Panne is het oudste en grootste natuurreservaat aan onze kust en staat ook bekend als ‘de Sahara van De Panne’. Het was ooit een van de meest uitgestrekte stuifduinen van West-Europa. “In stuifduinen leven tal van specifieke planten, paddenstoelen en dieren, zoals de blauwe zeedistel, duinveldridderzwam en strandzandloopkever. Door de verstuiving ontstaan ook vochtige duinpannen, die op hun beurt een geschikte habitat zijn voor onder meer zeldzame orchideeën en de rugstreeppad”, zegt Reinhardt Strubbe van Natuur en Bos.

Sinds de eeuwwisseling groeit het duinengebied meer en meer dicht met helmgras en duindoorn. Hierdoor verdwijnt de zandverstuiving. De oorzaken hiervan liggen hoofdzakelijk bij de mens. Onder meer de klimaatverandering bevordert het kiemen en groeien van helmgras en duindoorn. Daarnaast vormt de toegenomen bebouwing, samen met aanplantingen, ook een barrière voor het stuivende zand. Door het stilvallen van de verstuiving in de Sahara verliest het gebied dus ook zijn rijke fauna en flora.

Minister Zuhal Demir (N-VA) voerde zondag de eerste kraanwerken uit om zeven hectare stuifduin te herstellen. Begroeiingen en humuslagen worden verwijderd. Hierdoor krijgt de wind weer vat op het kale zand en helpt die de natuur om opnieuw een gevarieerd landschap te ontwikkelen. “De nood aan toegankelijk groen is groter dan ooit tevoren. Het is dan ook hoog tijd voor actie om dit uniek natuurgebied met een rijke geschiedenis te redden. Natuurgebied De Westhoek is immers sinds 1935 als landschap beschermd en kreeg in 1957 als eerste in Vlaanderen het statuut van staatsnatuurreservaat. Ik heb vandaag met eigen ogen mogen zien hoe uniek en mooi deze uiterste hoek van Vlaanderen is”, aldus minister Demir.

De werken in de Sahara maken deel uit van het Vlaams en Frans Interreg-project ‘Vedette’. Daarbij worden over de landsgrenzen heen de krachten gebundeld om de duinengordel tussen Duinkerke en Westende te beschermen en aantrekkelijk te maken voor mens en natuur.

De gratis tentoonstelling ‘Red de Sahara van De Panne’ geeft je meer informatie over de biodiversiteit en de historiek van het stuifduin en de redenen waarom het verdwijnt. Nog tot eind dit jaar kan de tentoonstelling bezocht worden in het provinciaal bezoekerscentrum Duinpanne.