Daar is de ‘Romback’: Lukaku heeft slechts vier minuten nodig om te scoren bij rentree, familie juicht mee in de tribune

Inter had aan een overwinning tegen Plzen genoeg om zich te verzekeren van een plekje bij de laatste zestien van de Champions League en Barcelona tot Europa League-voetbal te veroordelen. Coach Simone Inzaghi deed voorzichtig met Lukaku en liet hem op de bank beginnen.

Niet onlogisch. Eind augustus was Big Rom geblesseerd geraakt op training. Op 26 augustus, tegen Lazio, speelde hij zijn laatste wedstrijd. Hij miste daardoor onder meer de Milanese derby en de Nations League-matchen tegen Wales en Nederland. In totaal is de spits van de Rode Duivels 61 dagen out geweest. Nog nooit lag Lukaku zo lang in de lappenmand.

In Europa leek Inter Lukaku niet zo hard te missen als in de eigen competitie. Zonder hem voetbalde het zich al snel naar een ruime voorsprong. Mkhitaryan opende de score. Dzeko dikte aan tot 2-0 en vervolgens 3-0. Match beslist, kwalificatie binnen.

Daardoor leek het er even op dat Inzaghi zijn topspits een paar dagen extra vrijaf zou geven. De Inter-coach liet immers Correa eerst invallen voor Dzeko. Maar in de 83ste minuut kwam Lukaku dan toch. De buzz in San Siro was voelbaar. Het gezin van Lukaku was er getuige van. Mama Adolphine en zoontje Romeo kwamen nadrukkelijk in beeld, breed lachend.

Zij kregen een goede versie van Lukaku te zien. Toegegeven, Plzen was al verslagen, maar hij toonde zich enorm gretig. Constant de bal vragend, kaatsend en diep lopend. Zijn eerste doelkans volgde vrijwel meteen. Hij probeerde het met een omhaal, maar die mislukte.

Vier minuten na zijn invalbeurt was het dan toch raak. Lukaku kreeg de bal aangespeeld vanuit het middenveld. Controleerde. Combineerde met Correa en schoot met zijn linker de 4-0 voorbij de nochtans sterk keepende Stanek. Zijn teamgenoten gunden hem zijn goal duidelijk en kwamen hem massaal feliciteren. Zijn familie juichte mee. En Lukaku zelf kuste het logo van Inter.

Het was zijn zestiende goal ooit in de Champions League. Daarmee werd Lukaku gedeeld topschutter voor België in de Champions League. Ook Dries Mertens maakte er zestien.

Het had niet veel gescheeld of Lukaku had ook nog een assist aan zijn naam toegevoegd. Hij zette Joaquín Correa op weg naar de 5-0, maar de Argentijn stuitte op Stanek. Uiteindelijk klokte Lukaku af op negen balcontacten. In de elf minuten die hij volmaakte had hij een passingspercentage van 86 procent en won hij al zijn duels. Roberto Martinez zal het graag horen.

En zo kwam de avond in Milaan toch grotendeels in het teken van de ‘Romback’ te staan. San Siro was een warm deken. “Een avond vol emotie”, schreef La Gazzetta dello Sport. “Toen het nummer 90 van Inter opstond om aan zijn opwarming te beginnen, kreeg hij al een staande ovatie. Hij wierp een blik op de tribunes en stuurde een kushandje naar zijn zoontje.” De Italiaanse media zijn ooit scherper voor hem geweest.

“We hebben Lukaku gemist”, zei Inzaghi na afloop. “Ik ben blij voor hem dat hij terug is.” Uitblinker Edin Dzeko sprak eveneens over de terugkeer van zijn spitsbroer. “Het is goed dat hij er weer is en meteen scoort. Dit geeft hem vertrouwen. Mooi meegenomen, zeker nu er belangrijke wedstrijden op ons wachten.”

Doelman André Onana ging nog wat uitgebreider in op de belangrijke rol die Lukaku vertolkt bij Inter. “Met dit team moeten en mogen we dromen. Ik zit al jaren in het voetbal. Speelde voor verschillende clubs, maar niet eerder zag ik een ploeg zich zo gedragen als nu met Lukaku. Hij kreeg zoveel affectie en liefde van zijn teamgenoten. Kijk ook naar onze supporters, die hem een fantastische comeback gaven. Ze vierden samen feest. We zijn allemaal blij dat Romelu terug is”, aldus de ex-Ajacied.