Ellen Kegels in een trui uit de LN Knits ss16-collectie. © rv

Hoe een hobby uitgroeide tot het favoriete merk van BV's

#girlboss reeksHoewel zelfstandige worden vaak een mannenzaak is (de verhouding is nog steeds maar 60-40), zijn er toch steeds meer vrouwen die een eigen bedrijf opstarten. Elke week spreken wij met een vrouw die de sprong aandurfde. Want zij inspireren! Vandaag is Ellen Kegels (28) van LN Knits aan de beurt. Wat tien jaar geleden begon met enkele mutsjes breien, is intussen uitgegroeid tot een bekend breilabel met fans als Eva Daeleman en zelfs Herman Brusselmans.

Door: Timon Van Mechelen 17-03-16, 14:00 Laatste update: 04:52

Tien jaar geleden begon de Antwerpse Ellen Kegels mutsjes te haken als ontspanning tussen haar favoriete hobby snowboarden door. "Ik was zestien en ik deed niets liever dan snowboarden in de Zwitserse Alpen. Na elke sessie haakte ik mutsen, en dat project begon al snel te groeien. Ik kreeg steeds meer vragen van familie, vrienden, kennissen en uiteindelijk kennissen van kennissen. Lange tijd maakte ik zes mutsen per dag. Ik haakte echt overal, tijdens de lessen maar even goed op de bus van en naar school," zegt Kegels.

12 Omaatjes
"Toen ik afgestudeerd was op de universiteit en begon te werken bij een reclamebureau in Antwerpen, begon het echt moeilijk te worden om de vraag nog bij te houden. Meer dan zes mutsen per dag kon ik zelf niet haken en dus zocht ik twaalf oma's bij elkaar via een interimkantoor, om alles te kunnen blijven bolwerken. Toen ben ik zelfstandige in bijberoep geworden en heb ik 'LN Beanies' opgestart."

Eerlijk werk
"Alleen bleef de vraag groeien, en voelde ik het ook kriebelen om méér te doen. Via via ben ik in contact gekomen met iemand van Solid International. Een bedrijf dat werk creëert in landen waar weinig economie is. Na de opstart laten ze het weer aan de lokale bevolking over zodat die de economie draaiende kunnen houden. Ik koos voor Peru, waar dankzij dit project tienermoeders geholpen worden," aldus Kegels.

"Mijn droom was ooit een heel dorp eerlijk aan het werk te krijgen"
"Nu vier jaar later geven we eerlijk werk aan meer dan 300 vrouwen verspreid over Lima, Ayacucho en Cusco. Zij maken breigoedaccessoires van baby-alpacawol voor mijn tweede merk 'LN Andes'. Het was mijn droom om ooit een volledig dorp eerlijk aan het werk te krijgen, en die droom zie ik nu in vervulling gaan. Het wil ook zeggen dat onze producten fair trade zijn, dat vind ik zelf ook heel belangrijk."

Artikel gaat verder onder de foto.

Tiany Kiriloff, Joy Anna Thielemans en Tatyana Beloy in stuks van LN Knits. © Instagram

Het gaat hard
Het gaat duidelijk hard voor Ellen Kegels. Ze onderhoudt meer dan 300 vrouwen in Peru, opende een eerste winkel in Antwerpen, opent in de paasvakantie een pop-upwinkel in Knokke (Antoine Bréarstraat 9) en heel wat BV's zijn fan van haar creaties. Je ziet ze de hele tijd op Instagram voorbij komen.

3,5 medewerkers
Daar moesten dus wel wat medewerkers bijkomen. Toch doet de jonge onderneemster nog steeds veel zelf. "Ikzelf sta in voor onder andere het design, de communicatie, public relations, presentatie en promotie van 'LN Knits'. Mijn zus Anneleen is ook voltijds in dienst bij ons, zij doet alles dat met financiën te maken heeft. Laure Severac, een oud-studente van de Antwerpse modeacademie, helpt mij bij het ontwerpen. Lien, eveneens fulltime in dienst, is de rechterhand van mijn zus en ik. En daarnaast hebben we nu ook onze eerste stagiaire in dienst en werken we samen met een resem freelancers en studenten."

"Ik leefde ooit een maand op beschuiten"
"Met de opbrengst van de mutsjes had ik in totaal 30.000 euro bij elkaar gespaard. Dat was net genoeg om een kleine stock, een website, labels en een ontwerper te betalen. Ik heb nooit leningen moeten aangaan, en we zijn altijd een gezond bedrijf geweest. Maar ooit heb ik wel een maand op beschuiten moeten leven, omdat ik een rekening binnenkreeg van 20.000 euro. Zelfstandige zijn is dan ook echt niet altijd rozegeur en maneschijn, dat geef ik grif toe," zegt Kegels.

Zo ziet een typische werkdag eruit
6u: opstaan, een gezond ontbijt maken en een sterke koffie drinken tijdens het beantwoorden van mailtjes.

7u: minstens 2 keer per week probeer ik te sporten, ofwel joggen ofwel fitnessen met een trainer. Daarna douchen en hup naar kantoor.

9u: meestal een meeting met Laure over de nieuwe collecties. We gaan door de fitting, kiezen kleren, kijken naar productie, etc.

12u30: minstens twee keer per week proberen we samen met het hele team te lunchen.

14u: in de namiddag ga ik vaak naar de winkel in Antwerpen. Verder hou ik mij ook de hele dag bezig met sociale media, en ik werk nieuwe samenwerkingen, acties, sponsorchips uit, etc.

18u: tegenwoordig probeer ik rond zessen mijn werkdag te beëindigen, al is dat niet altijd mogelijk. Ook in het weekend werk ik door, al doe ik het dan wel rustiger aan.

Roofbouw op mijn lichaam
"Naast het financiële aspect, is het als beginnende ondernemer ook fysiek en mentaal erg zwaar. De eerste drie jaar sliep ik amper, had ik chronische stress en was een sociaal leven onbestaande. Ik pleegde eigenlijk roofbouw op mijn lichaam, mijn haar viel ervan uit en ik kreeg ook last van acne. Nu ik meer werk uit handen kan geven aan studenten, freelancers en stagiaires, kan ik zelf eindelijk terug wat vrije tijd nemen."

Toekomstplannen
"Momenteel zijn we aan een heel spannend plan aan het werken. We stonden onlangs op een beurs in New York, en zo zijn we op het idee gekomen om daar een pop-up te openen. Het zou natuurlijk veiliger zijn om een volgende winkel te openen in pakweg Brussel of Gent, maar soms moet je risico's nemen in het leven. We gaan proberen in het hippe Meatpacking District een shop twee tot drie maanden open te houden. Het zou niet alleen goed zijn om New Yorkers te bereiken, er komen daar ook veel toeristen en natuurlijk hopen we dat we opvallen bij een aantal belangrijke inkopers. Momenteel hebben we trouwens ook veel interesse vanuit Japan, voor de lente/zomer collectie 2017 zullen we dan ook daar voor het eerst te vinden zijn."

Dit weekend houdt LN Knits een stockverkoop van de FW15-collectie. De verkoop gaat door in de Antwerpse flagship store (Leopoldstraat 22), van vrijdag 18 t/m zondag 20 maart tussen 10u en 18u. Er worden kortingen aangeboden van 50% en per aankoop gaat er € 5 naar Artsen Zonder Vakantie - Pro Parakou. Verder kan je alle stuks van LN Knits ook het hele jaar door online shoppen.