Axel Witsel (27) liep vorige zomer op de valreep een transfer naar Juventus mis, maar een overgang naar de 'Oude Dame' leek daarmee slechts uitgesteld. In het beste geval tot deze wintermercato, in het slechtste geval tot volgende zomer, wanneer het contract van Witsel bij Zenit Sint-Petersburg afloopt en de Rode Duivel transfervrij zou kunnen vertrekken. Juventus meldde zich effectief opnieuw, maar wou slechts 6 miljoen euro neertellen voor een speler die over zes maanden gratis mag vertrekken.

Dat vonden ze in Sint-Petersburg te weinig voor iemand die de voorbije maanden af en toe de aanvoerdersband bij Zenit droeg. Het bod van Juventus verbleekte bovendien bij de aanbiedingen die de voorbije dagen vanuit China binnenrolden. Zowel Tianjin Quanjian als Shanghai SIPG wilde 20 miljoen euro neertellen voor Witsel. 20 miljoen euro nu of 0 euro volgende zomer: voor de bonzen van Zenit was de rekening snel gemaakt.

Ook Axel Witsel zelf ging overstag voor het Chinese geld. Shanghai SIPG legde hem een contract voor vier jaar voor, Tianjin Quanjian één voor drie jaar, waarbij hij telkens jaarlijks 18 miljoen plus 2 miljoen aan bonussen kan verdienen. Een veelvoud van wat hij nu opstrijkt bij Zenit. Aan de verleiding om de volgende jaren 60 tot 80 miljoen euro te gaan verdienen, kon Axel Witsel niet weerstaan. Uiteindelijk koos Witsel voor Tianjin Quanjian, waar hij gaat werken onder coach Fabio Cannavaro en samenspelen met Brazilianen Luis Fabiano en Jádson.

"Moeilijke keuze"
In het Italiaanse Tuttosport gaf Witsel meer uitleg over zijn beslissing. "Het was een moeilijke keuze, want aan de ene kant was er een topclub als Juventus, en aan de andere kant een aanbod dat ik, met mijn familie in het achterhoofd, niet kon weigeren. De directieleden van Juventus hebben zich altijd gedragen als echte gentlemen en daar ben ik hen dankbaar voor. Ik zal nu Juventus steunen, ik hoop dat ze de Champions League winnen. Wie weet kruisen onze paden in de toekomst misschien toch nog."

Het is de tweede keer in zijn carrière dat Axel Witsel voor het geld kiest. Dat gebeurde een eerste keer toen hij in 2012 Benfica Lissabon inruilde voor Zenit. De club uit Sint-Petersburg betaalde toen 40 miljoen euro voor de middenvelder. Op het hoogtepunt van zijn carrière - Witsel wordt op 12 januari 28 jaar - leek hij met Juventus voor het sportieve te kiezen, maar uiteindelijk volgt hij opnieuw de lokroep van het grote geld.

De vraag is maar of dat geen consequenties heeft voor zijn status bij de Rode Duivels. Axel Witsel telt 80 caps en maakte daarin 8 goals, waarvan de laatste in oktober tegen Gibraltar. Hij was ook onder Roberto Martínez een vaste waarde, maar het valt af te wachten hoe de bondscoach aankijkt tegen een speler die in een bijzonder lucratieve, maar sportief niet hoog aangeschreven competitie gaat spelen. De Chinese competitie telt intussen een aantal grote namen, maar staat nog steeds niet bekend om zijn hoog niveau. Met zijn overstap naar China dreigt ook het niveau van Witsel te zakken. Bovendien is het voor Martínez geen evidentie om de middenvelder te gaan scouten, net zomin als het voor Witsel evident is om heen en weer te reizen voor interlands. Op een positie waar er met Nainggolan, Fellaini, Dembélé en Defour flink wat concurrrentie is, is het vertrek van Witsel naar China niet zonder risico voor zijn interlandcarrière.

Witsel wordt de tweede Belg ooit in dienst bij Tianjin Quanjian. Tussen 2010 en 2011 was Patrick De Wilde, vorig seizoen nog aan de slag bij KV Kortrijk, er hoofdcoach.

De 80-voudig Rode Duivel begon zijn carrière bij Standard (2006-2011), waar hij ook al de jeugdopleiding had doorlopen. Na een seizoen bij de Portugese topclub Benfica (2011-2012) speelde de Luikenaar de afgelopen 4,5 seizoen in Rusland bij Zenit Sint-Petersburg.