WHO hekelt misleidende marketingclaims van babymelkfabrikanten

"Dit nieuwe onderzoek brengt de immense economische en politieke macht aan het licht van de grote babymelkfabrikanten, net als het mislukken van het overheidsbeleid, waardoor miljoenen vrouwen geen borstvoeding kunnen geven aan hun kinderen", zegt professor Nigel Rollins, wetenschapper bij de WHO en auteur van het onderzoek. "Er is actie nodig in verschillende domeinen van de samenleving, zodat moeders meer steun krijgen om zo lang ze dat wensen borstvoeding te geven".

De voordelen van borstvoeding zijn intussen alom gekend. Moedermelk voorziet kinderen van de nodig energie en voedingsstoffen en zou daarnaast ook helpen om het risico op infecties te verkleinen, net als het risico op zwaarlijvigheid en chronische ziekten op latere leeftijd. Toch krijgt wereldwijd amper de helft van alle pasgeborenen borstvoeding. Voor kinderen jonger dan zes maanden gaat het om minder dan de helft die uitsluitend moedermelk krijgt.

Er zijn maatschappelijke factoren die een rol spelen, zoals het betaalde moederschapsverlof, maar volgens de onderzoekers speelt ook de babymelkindustrie een bepalende rol. Zo is er sprake van "misleidende marketingclaims" en "strategisch gelobby". Niet verwonderlijk, als men weet dat deze industrie een omzet genereert van ongeveer 55 miljard dollar per jaar (omgerekend zo'n 51 miljard euro).

Het eerste artikel in de Lancet-serie documenteert hoe misleidende marketingclaims direct misbruik maken van ouderlijke angsten rond normaal babygedrag, waarbij gesuggereerd wordt dat flessenmelk bijvoorbeeld onrust of huilen verlicht, dat het helpt bij kolieken of dat het de nachtrust verlengt. Die ouderlijke angsten kunnen volgens de onderzoekers nochtans met succes bestreden worden door uitsluitend borstvoeding te geven, wanneer moeders op de juiste manier worden ondersteund.

Volgens professor Linda Richter van de universiteit van Witwatersrand (Zuid-Afrika) wegen de wetenschappelijke bewijzen van de babymelkindustrie zeer licht. Deze marketingtechniek is volgens haar duidelijk een overtreding van de internationale code uit 1981, rond substituten voor borstvoeding.

Daarnaast maakt de industrie ook misbruik van het gebrek aan steun voor borstvoeding in de samenleving, klinkt het. Die steun wordt geframed als een moreel oordeel, terwijl flessenmelk wordt voorgesteld als een handige oplossing voor werkende moeders. De babymelkindustrie zou zich ook bezondigen aan rechtstreeks gelobby om het beleid op nationaal en internationaal niveau te beïnvloeden.

De auteurs van de studie pleiten dan ook voor brede actie op de werkvloer, bij de gezondheidsdiensten, overheden en gemeenschappen om van borstvoeding een collectieve verantwoordelijkheid te maken, in plaats van die verantwoordelijkheid alleen bij de vrouw te leggen. Een van de voorgestelde maatregelen is het verlengen van betaald moederschapsverlof tot zes maanden, en het ook uit te breiden naar werkneemsters in de informele sector. Gezondheidspersoneel zou ook beter geïnformeerd moeten worden, klinkt het.