Trump verleent gratie aan tot levenslang veroordeelde Blackwater-huurlingen die bloedbad aanrichtten bij Iraakse burgers

Dustin Heard, Evan Liberty, Nicholas Slatten en Paul Slough werden in 2014 veroordeeld voor hun aandeel in het bloedbad in 2007, waarbij ze het vuur openden op ongewapende burgers in Baghdad. Slatten, een huurling werkzaam bij het paramilitaire beveiligingsbedrijf Blackwater, zat een levenslange gevangenisstraf uit voor zijn rol in de slachting. Hij was de sniper van het Blackwater-team en opende als eerste het vuur omdat hij en zijn collega’s zich naar eigen zeggen bedreigd voelden door de menigte op het plein. Zijn drie collega's kregen elk 30 jaar cel. 

Bij het bloedbad gebruikten de vier behalve machinegeweren ook granaatwerpers op het plein vol burgers, terwijl uit Amerikaans onderzoek achteraf bleek dat “geen enkel van de slachtoffers een opstandeling was of een bedreiging vormde voor het konvooi”. De gebeurtenissen zetten het debat over de inzet van private beveiligingsbedrijven in oorlogszones op scherp. 

Van der Zwaan en Papadopoulos speelden dan weer een rol in het onderzoek van speciaal aanklager Robert Mueller naar een vermeende samenzwering tussen Rusland en Trumps campagneteam in 2016. Onlangs verleende de president al gratie aan zijn oud-adviseur Michael Flynn, die tegen de FBI had gelogen over zijn contacten met de Russische ambassadeur, en eerder ook aan zijn voormalig politiek medewerker Roger Stone. Die kreeg een celstraf voor liegen tegen het Congres, belemmering van de rechtsgang en het ongepast beïnvloeden van getuigen.

De Nederlandse advocaat Alex van der Zwaan werd in april 2018 veroordeeld tot dertig dagen celstraf. Van der Zwaan moest de cel in wegens valse verklaringen tegenover de FBI en kreeg behalve de gevangenisstraf ook twintigduizend dollar (zo'n zestienduizend euro) boete opgelegd.

Van der Zwaan was de eerste persoon die werd veroordeeld in het kader van het Mueller-onderzoek. De advocaat had volgens de Amerikaanse rechter gelogen of gezwegen over activiteiten in Oekraïne en zijn connecties met Rick Gates. Gates was een adviseur van Trump die samen met een ex-campagnechef van Trump, Paul Manafort, tot de hoofdverdachten werden gerekend en later werden veroordeeld.

Papadopoulos werd in september 2018 veroordeeld tot twee weken cel en 200 uur werkstraf nadat hij had toegegeven tegen de FBI te hebben gelogen over contacten met Rusland tijdens zijn werk voor de Trump-campagne. Hij had contact met een Britse hoogleraar. Die zei dat Rusland schadelijke informatie over Trumps tegenstander Hillary Clinton had.

Behalve Van der Zwaan en Papadopoulos, krijgen ook Duncan Hunter en Chris Collins gratie. Hunter, een voormalig Republikeins lid van het Huis van Afgevaardigden, werd in maart veroordeeld voor fraude met campagnegeld. Collins, een ander Republikeins oud-parlementslid, bekende in september vorig jaar schuld aan fraude en meineed.

Volgens ingewijden zou Trump ook overwegen om zijn kinderen Donald jr., Eric en Ivanka en zijn schoonzoon Jared preventief gratie te verlenen. Daarnaast heeft hij geopperd dat hij ook zichzelf gratie zal verlenen. Een presidentieel gratiebesluit vrijwaart iemand weliswaar van federale rechtsvervolging, maar betekent niet dat iemand niet vervolgd kan worden onder het strafrecht van een afzonderlijke staat.