Sensatie tijdens legendarische surfwedstrijd op monstergolven: lokale redder verslaat de beste professionele surfers ter wereld

De redder was bovendien aan het werk op het moment dat hij de wedstrijd won. Hij liep tussen zijn runs in het water telkens terug naar zijn reddingspost op het strand om verder te werken. Samen met zijn collega’s voerde hij tientallen reddingen uit doorheen de dag.

KIJK. Lokale redder klopt wereldkampioen op surfwedstrijd in Hawaï: “Ik weet niet goed wat ik moet zeggen”

Voor het eerst in zeven jaar tijd vond zondag één van de meest prestigieuze en tegelijk ook lastigst te plannen surfwedstrijden ter wereld plaats, in de zee bij het tropische Hawaïaanse eiland Oahu. The Eddie Aikau Big Wave Invitational - of simpelweg ‘The Eddie’ - gaat enkel door als de golven bij Waimea Bay consistent ‘Hawaïaanse’ hoogtes van minimaal 6 meter en hoger halen, of 12 meter voor de surfers in de praktijk (zie afbeelding onderaan). En dat komt dus echt niet zo vaak voor.

Maar het was het wachten meer dan waard. Veertig gelukkigen of invitees - een mix van aan de ene kant de top van professionele big wave-surfers en aan de andere kant enkele lokale ‘legendes’ - namen het op tegen elkaar, maar vooral tegen immense golven die zondag zelfs over de 15 meter hoogte beukten. Een slordige 60.000 toeschouwers aanschouwden met open mond het spektakel vanop het strand en op naburige kliffen.

Uiteindelijk ging de 27-jarige Luke Shepardson, surfer en lokale redder aan de noordkust van Oahu, met de overwinning lopen. Hij versloeg de grootste namen in de sport, inclusief de titelhouder uit 2016 en tweevoudig wereldkampioen John John Florence.

Het werd een bijzonder spannende strijd tussen hem en Florence, die bijna de eerste tweevoudige kampioen van ‘The Eddie’ leek te gaan worden. Maar uiteindelijk werd het dus toch Luke Shepardson, die de titel zowaar claimde tussen sprintjes van en naar zijn strandwachttoren op het strand door. Hij scoorde tijdens verschillende rondes een bijna perfecte 89.1 op 90 punten en mag met de 10.000 dollar (omgerekend zo’n 9.200 euro) prijzengeld naar huis.

Shepardon had de toestemming van zijn baas moeten vragen om tussen zijn shiften door deel te nemen aan het legendarische evenement. Dat mocht gelukkig.

“Ik zei tegen mezelf: ‘Ik doe hieraan mee omdat ik kan winnen’”, zei de twintiger in een eerste reactie na de overwinning. “Het was mega eng. De golven waren gigantisch. Het was een droom die uitkwam om gewoon al mee te mogen doen aan ‘The Eddie’, om gewoon al op de lijst te staan. Ik kan het niet geloven. Het is zot. Ik moet nu even terug naar de wachtpost om verder te werken. We moeten ervoor zorgen dat iedereen veilig blijft tot het einde van de dag.”

Terwijl hij zich na het werk bij Florence en andere vorige winnaars voegde, inclusief grote surfnamen als Kelly Slater, Bruce Irons en Ross Clarke Jones, droeg de twintiger nog steeds zijn geel-rode reddertenuetje. En zo nam hij ook zijn award in ontvangst. Het leverde geweldige beelden op.

Het kan eigenlijk niet mooier zijn, een lokale redder die ‘The Eddie’ wint. Het evenement is genoemd naar wijlen Eddie Aikau, net als Shepardson een Hawaïaanse surfer en redder - de eerste aan Waimea Bay.

Aikau was een legendarische surfer die er tijdens zijn carrière in slaagde meer dan 500 mensen te redden aan de noordkust van Oahu. Ook zijn allerlaatste daad was er één van dienstbaarheid. Aikau stierf in 1978 tijdens een kanotocht waarmee hij samen met een groep de oude route van de Polynesische migratie tussen Hawaï en Tahiti wilde volgen. Op een bepaald moment kapseisde de kano op volle zee, waarop Aikau meteen in reddingsmodus ging en weg peddelde op zijn surfplank om alarm te slaan. Wat later kon de rest van de crew gered worden. De redder zelf verdween in het water en werd nooit meer teruggevonden.

‘The Eddie’ - die voor deze editie nog maar negen keer eerder was doorgegaan sinds de allereerste wedstrijd in 1984 en waaraan deze keer voor het eerst ook vrouwen deelnamen, is dan ook meer dan een surfwedstrijd. Het is een cultureel evenement om Eddie Aikau te eren en te vieren, met een focus op de Hawaïaanse cultuur, op respect voor het water, en met symbolisch de drie woorden indachtig die op het wedstrijdtruitje van elke deelnemer stonden: ‘Eddie Would Go.’ Eddie zou gaan.