Race tussen China en VS naar neergestorte hoogtechnologische Amerikaanse F-35 in Zuid-Chinese Zee

De hypermoderne F-35C is zo’n 100 miljoen dollar (90 miljoen euro) waard. Volgens de Amerikaanse marine kwam het gevechtsvliegtuig na “een ongeluk” bij het opstijgen van het oorlogsschip USS Carl Vinson in de Zuid-Chinese Zee terecht. De zee behoort technisch gezien tot de internationale wateren, wat betekent dat iedereen de F-35 daar mag opsporen. De wedstrijd is open: wie eerst is, wint. De VS wil te allen prijze vermijden dat haar peperdure geavanceerde technologie in de handen van rivaal China zou komen.

Het toestel zonk maandag naar de bodem van de oceaan nadat de F-35 het dek van vliegdekschip USS Carl Vinson had geraakt tijdens een militaire oefening. De piloot kon zich net op tijd met zijn schietstoel in veiligheid brengen. Net als zes bemanningsleden van het vliegdekschip raakte hij gewond. De Amerikaanse Navy wil geen informatie geven over de plaats waar de gevechtsjager in het water terechtkwam en hoe lang het zal duren om het te bergen. Een Amerikaans bergingsschip zou nog minstens tien dagen van de plek verwijderd zijn. Tegen dan zal de batterij van de zwarte doos leeg zijn en kan het toestel nog maar moeilijk gelokaliseerd worden, zei defensie-adviseur Abi Austen.

China claimt bijna de hele Zuid-Chinese Zee en heeft de afgelopen jaren steeds meer stappen ondernomen om die aanspraak te doen gelden. Zo weigerde het land een uitspraak van een internationaal gerechtshof uit 2016 te erkennen waarin werd gezegd dat er geen rechtsgrondslag was voor China’s claims. De Zuid-Chinese Zee is een strategisch zeegebied. Een groot deel van de wereldhandel vaart er langs. 

Gisteren ontkende de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, dat Peking achter de gezonken F-35C aanging. “We hebben geen interesse in hun vliegtuigen”, klonk het. Maar volgens Amerikaanse nationale veiligheidsdeskundigen zou het Chinese leger “er zeer gebrand op zijn” om toestel te bemachtigen.

Volgens Abi Austen is het “van levensbelang dat de VS dit terugkrijgt”. “De F-35 is eigenlijk een soort vliegende computer. Hij is ontworpen om andere middelen aan elkaar te koppelen - wat de luchtmacht ‘sensoren aan schutters koppelen’ noemt”, aldus de defensie-adviseur. Ze voegt eraan toe dat China die technologie nog niet heeft. Als ze die in handen zou krijgen, zou dat een enorme sprong voorwaarts voor China zijn, volgens Austen. China ontwikkelt zelf eigen stealthjagers.  “Als ze de netwerkcapaciteiten van de 35 in handen kunnen krijgen, ondermijnt dat de hele filosofie van de vliegdekschepen”, beweert Austen. “Het gaat erom wie de grootste hond in het park is. Dit is eigenlijk The Hunt For Red October meets The Abyss - het is een briljant toneelstuk in drie bedrijven.”