Mysterieus Amerikaans ruimtetuig cirkelt al 500 dagen rond aarde, maar VS zegt niet waarom

X-37B werd op 20 mei 2015 door het Amerikaanse leger de ruimte ingestuurd. Daar beweegt het onbemande vliegtuig zich in het kader van een geheime missie al 500 dagen in een baan om de aarde. Wat de sonde daar doet en hoelang ze daar nog blijft is niet geweten.

X-37B maakt deel uit van het ruimteprogramma van de Amerikaanse luchtmacht en is het vierde toestel dat in het kader van het topgeheime project de ruimte werd ingestuurd. De eerste keer dat een dergelijke sonde werd gelanceerd was in 2010: toen vertoefde ze 224 dagen in de ruimte.

Volgens space.com volgde er een nieuwe missie in 2011, waarbij de shuttle na 468 dagen naar de aarde terugkeerde. De derde missie duurde nog langer: 675 dagen.

Het onbemande ruimtetuig wordt aangedreven door zonne-energie en werd gebouwd door Boeing. De sonde lijkt op NASA's bekende ruimteshuttle, die in 2011 na 30 jaar dienst buiten werking werd gesteld. De X-37B is echter veel kleiner: hij is slechts 9 meter lang en heeft een vleugelwijdte van 4,6 meter (in vergelijking van 37 meter en 23,8 meter voor de space shuttle).

De missie van de sonde is voer voor speculatie. In 2012 beweerde Dave Webb, voorzitter van het Globale Netwerk tegen Wapens en Kernenergie in de Ruimte, dat X-37B "deel uitmaakt van de pogingen van het Pentagon om de capaciteit te ontwikkelen om overal te wereld in minder dan een uur te kunnen toeslaan". Het Amerikaanse leger deed de theorie snel af als onzin en hield vol dat X-37B dient om de mogelijkheden van herbruikbare ruimtetuigen te onderzoeken.

Volgens andere theorieën wordt het toestel ingezet om vijandige satellieten te vernietigen of om experimentele aandrijfsystemen te testen. De drie voorbije missies keerden allemaal terug naar de Vandenberg-luchtmachtbasis in Californië, maar wanneer en waar de huidige missie zal landen, blijft geheim.