Aan boord van de auto, een SUV van het merk Ford, zaten maar liefst 25 volwassenen en kinderen. Het voertuig kwam in botsing met een vrachtwagen die grind vervoerde. Twaalf mensen stierven ter plekke, een dertiende overleed later in het El Centro Regional Medical Center. Dat ziekenhuis vangt momenteel nog zes gewonden op. Minstens drie anderen werden overgebracht naar andere ziekenhuizen in de buurt.

Ook de bestuurder van de vrachtwagen werd in het ziekenhuis opgenomen met niet-levensbedreigende verwondingen.

De dodelijke slachtoffers zijn tussen 20 en 55 jaar oud. Ook de bestuurder van de SUV kwam om. De jongste gewonde is zestien jaar oud, zegt Omar Watson, chef van de grensafdeling van de snelwegpolitie. Verscheidene inzittenden werden uit het voertuig geslingerd en stierven op het asfalt, anderen overleden in het voertuig, deelt hij mee. 

De SUV van het type Ford Expedition is typisch uitgerust voor het vervoer van vijf tot acht personen. Eerder had het ziekenhuis van El Centro gemeld dat er 27 inzittenden en 15 doden waren, maar volgens Watson betreft het 25 inzittenden en 13 doden.

De meeste overlevenden van het ongeval spreken Spaans, maar het is nog onduidelijk of de inzittenden van het voertuig mogelijk de Amerikaans-Mexicaanse grens waren overgestoken met een overvolle wagen of dat het lokale arbeiders betrof. Watson deelt wel mee dat de politie samenwerkte met het Mexicaanse consulaat om uit te zoeken wie er in het voertuig zat en om de familieleden van de overleden passagiers op de hoogte te brengen.

De oorzaak van het ongeval is nog niet gekend, maar er zijn al tientallen jaren bezorgdheden over de hoge dodentol bij ongelukken langs de grens tussen Californië en Mexico. Vaak gaat het om voertuigen met migranten die proberen de VS binnen te geraken. Een groot aantal van die ongevallen gebeuren tijdens achtervolgingen door de Amerikaanse autoriteiten. De grenspolitie deelt echter mee dat ze vandaag pas na de crash werd opgeroepen en dat er dus geen sprake was van een achtervolging.

De streek rond El Centro leeft voornamelijk van de landbouw en staat gekend als de Imperial Valley. De regio is een voorname producent van fruit, groenten, graan en vee.