De theorie van Jeff Mudgett is het onderwerp van een nieuwe documentaire op televisiezender History. De advocaat gaf zijn job op om de zaak uit te vlooien en kreeg voor de reeks de hulp van voormalig CIA-agent Amaryliss Fox. Hij liet onder meer het lichaam van zijn betovergrootvader opgraven en vergeleek de handschriften van de notoire seriedoders. En die bleken grote gelijkenissen te vertonen.

Jack the Ripper
Jack the Ripper is de bekendste van de twee. De seriemoordenaar slachtte in 1888 zeker vijf vrouwen af in het Londense Whitechapel. Dat deed hij in een tijdspanne van vier maanden. Opmerkelijk: zijn slachtoffers waren allemaal gruwelijk verminkt met de precisie van iemand die kennis had van de anatomie. (lees hieronder verder)

En dat is meteen een belangrijke overeenkomst met de allereerste Amerikaanse seriemoordenaar, volgens Mudgett. Die was arts, apotheker en chemicus en had een extreem hoog IQ. Omdat hij een veroordeling had opgelopen voor oplichting, veranderde hij zijn naam van Herman Webster Mudgett in HH Holmes, toen hij van New Hampshire naar Chicago verhuisde in 1886.

Moordkasteel
En het was daar dat hij zijn 'moordkasteel' bouwde, waar zijn slachtoffers vanaf 1891 op gruwelijke wijze aan hun einde kwamen. Sommigen werden doodgeslagen, anderen gewurgd, vergast of gefolterd tot ze stierven. Het World's Fair Hotel moest in de eerste plaats onderdak bieden aan de vele gasten die de wereldexpo kwamen bezoeken in de stad, in 1893. Het telde 100 kamers, wandpanelen die weg konden schuiven, raamloze gangen en trappen die nergens heenleidden. Maar ook luiken in de vloer, langs waar lijken in een put vol zuur werden gedumpt, zodat er geen spoor van hen overbleef. Andere lichamen werden gevild en ontleed. De organen hield hij bij, de beenderen verkocht hij. (lees hieronder verder)

HH Holmes liep uiteindelijk tegen de lamp toen hij zijn rechterhand Benjamin Pitezel en diens drie kinderen vermoordde, omwille van een oplichtingszaak. In de gevangenis bekende hij 27 moorden, maar volgens experts zouden het er wel 200 geweest kunnen zijn. "Ik ben geboren met de duivel in me", staat er te lezen in zijn bekentenis in 1896. "Ik kon er niets aan doen."

Handschriften
Het zijn die handgeschreven nota's die Mudgett als een volgende aanwijzing ziet dat HH Holmes Jack the Ripper was. "Hun handschriften lijken enorm op elkaar. Ze aasden ook op hetzelfde soort slachtoffers. The Ripper op prostituees, Holmes op vrouwen die de wereldexpo bezochten en verloren liepen in de grote stad. Hij pakte hen in met zijn charmes." (lees hieronder verder)

Scotland Yard zou naar de VS gereisd zijn omdat ze een verband vermoedden, maar braken het onderzoek af. "Misschien omdat het geld op was", aldus Mudgett. "Ik denk dat ze vermoedden dat Jack the Ripper een Amerikaans dokter was. Dat ze hem op het spoor kwamen toen hij zijn moorden pleegde en hem volgden toen hij terug naar huis ging. Maar ze keerden na een tijd terug en daardoor kon mijn voorvader gewoon zijn gang gaan. Tot het moment dat hij zijn hand overspeelde en werd gevat."

Opgehangen
Holmes werd uiteindelijk opgehangen op 7 mei 1896 in de gevangenis van Moyamensing en op zijn eigen vraag begraven in een betonnen kist, zodat grafrovers niet tot bij hem zouden raken. Mudgett liet hem nu weer opgraven om nog een andere mythe te doorprikken. Dat de moordenaar ontsnapt zou zijn voor zijn terechtstelling. "Hij zou dan een vrijgeleide gekregen hebben om een nieuw leven te beginnen, sommigen zeggen in Zuid-Afrika", klinkt het nog. "Maar dat lijkt me sterk, want er zouden heel wat mensen betrokken moeten zijn geweest bij een samenzwering van die omvang." (lees hieronder verder)

Zijn familie vond het aanvankelijk overigens niet prettig dat hij met de zaak bezig was. Zijn oma had indertijd te horen gekregen dat haar grootvader opgehangen was voor het stelen van een paard en dat ze geen slapende honden moest wakker maken. En zijn opa wilde niet dat de naam ooit nog werd uitgesproken. Nu steunen zijn meeste familieleden hem. "Mijn doel is al zijn slachtoffers te identificeren en hen de erkenning te geven die ze nooit hebben gehad", zegt hij nog.

"Hollywoodverhaal"
Niet iedereen gelooft de theorie van Mudgett evenwel en sommigen noemen het niets meer dan een Hollywoodverhaal. Anderen wijzen op het verschillende type van moorden: de wilde slachtpartijen van Jack the Ripper tegenover de methodische moorden van HH Holmes. Die laatste zou ook oplichtingen gepleegd hebben in de VS ten tijde van de moorden van The Ripper.

'The American Ripper in London' is vanaf 8 augustus te zien op History.