Hoe ouder we worden, hoe gelukkiger we zijn

Ouderdom werd lange tijd beschreven als een voortdurend proces van fysiek en cognitief verval dat de mentale gezondheid, ons gevoel van geluk zeg maar, negatief beïnvloedde. Nieuw onderzoek van de Universiteit van California-San Diego School of Medicine, toont echter aan dat mensen vandaag hun geluk juist zien toenemen naarmate ze ouder worden. "Hun toename van geluk is lineair en substantieel" zegt psychiater Dilip Jeste. "De deelnemers getuigden dat ze zich jaar na jaar en decennium na decennium gelukkiger voelden."

De onderzoekers constateren dat twintigers en dertigers meer symptomen vertonen van stress, angst en depressie. "Deze periode gaat gepaard met veruit het minst hoge geluksgevoel in vergelijking met de andere fases van het jong-zijn", zegt Jeste.

Volgens Jeste vertonen psychische aandoeningen en mentale klachten bij jongeren een stijgende lijn.

De resultaten over de groep ouderen staan in contrast met wat jarenlang werd aangenomen over ouderen en geluk. De studie benadrukt wel dat in het verleden weinig onderzoek gebeurde naar het geluksgevoel bij ouderen en dat meestal werd aangenomen dat fysiek en cognitief verval ook mentaal verval betekende.

"Sommige onderzoekers spraken over een U-curve die de levenslijn volgt met het grootste dieptepunt van de geestelijke gezondheid rond de middelbare leeftijd van 45 tot 55 jaar. Wij hebben een soortgelijke midlife-dip wat betreft het geluksgevoel echter niet kunnen vinden", zegt Jeste.

De onderzoekers volgden 1.546 mensen tussen 21 en 100 jaar. In vergelijking met de jongste groep deelnemers, had de oudste groep betere mentale gezondheidsscores maar mindere fysieke en cognitieve functies. Volgens Jeste hebben ouderen geleerd om "beter te relativeren en niet op elke slak zout te leggen. Heel veel grote zaken, worden slechts kleine onbenulligheden naarmate je ouder wordt."

Volgens de onderzoekers zijn de resultaten van hun onderzoek ook te verklaren door de toename van wijsheid met de jaren. Ouderen kunnen hun emoties beter reguleren en zijn beter in het nemen van complexe sociale beslissingen. Verder onthouden ze minder de negatieve emoties en herinneringen, allemaal elementen van wijsheid, aldus de onderzoekers.

Het onderzoek is vandaag verschenen in het Journal of Clinical Psychiatry.