Een lange strook ijs - goed voor 5.000 vierkante kilometer - dreigt af te scheuren van Larsen C, de meest noordelijke ijsplaat van Antarctica. Onderzoekers houden de scheur al jaren angstvallig in de gaten, nadat eerder Larsen A (in 1995) en Larsen B (in 2002) afbraken.

Vorig jaar is de scheur erg snel beginnen groeien: sinds december kwam er op enkele weken tijd 18 kilometer bij. De toekomstige gigantische ijsberg hangt nu nog maar met een lengte van 20 kilometer vast, en het is volgens onderzoekers maar een kwestie van tijd voor het stuk ijs loskomt. Het gigantische gevaarte zou een van de tien grootste ijsbergen ooit geregistreerd worden.

Onderzoekers vrezen dat de rest van de ijsplaat daardoor kwetsbaar wordt. "We zijn ervan overtuigd - hoewel sommigen ons tegenspreken - dat de rest van de ijsplaat onstabieler zal zijn dan de huidige", zegt professor Luckman van Swansea University, die het onderzoek leidt. "We verwachten in de komende maanden en jaren dat het ijs nog verder zal afkalven en misschien zelfs volledig instorten. Maar het is erg moeilijk om dat te voorspellen."

Omdat het afgebroken ijs drijft, zal het niet voor een stijging van de zeespiegel zorgen. Maar als de ijsplaat zelf nog meer afbrokkelt, zou dat er voor kunnen zorgen dat gletsjers op het land sneller gaan stromen, wat wel een impact zou hebben op de zeespiegel. Volgens schattingen zou die 10 centimeter stijgen, als al het ijs dat Larsen C nu tegenhoudt, in zee stroomt.

Toch valt het moeilijk te voorspellen of en wanneer dat zal gebeuren, zo concludeert Luckman. "Het is voor niemand duidelijk in welke mate dit gebied zal bijdragen aan het stijgen van de zeespiegel. Het is gewoon een grote geografische gebeurtenis die het landschap er zal veranderen."