De chemische fabriek in Crosby. "Er zal zeker brand uitbreken. Die zal op een benzinebrand lijken, explosief en intens", zei woordvoerster Janet Smith tegen persagentschap AP. © AP

Explosies in chemische fabriek nabij Houston: "Rookpluim is extreem gevaarlijk"

orkaan HarveyBij een chemische fabriek in de buurt van Houston hebben zich twee explosies voorgedaan. Daardoor hangen er donkere rookwolken boven de fabriek, die extreem gevaarlijk zijn. Er zijn geen gewonden gevallen, wel moest een agent ter controle naar het ziekenhuis omdat hij giftige dampen heeft ingeademd. Nog eens negen andere agenten zijn zelf naar het ziekenhuis gereden voor een check. Eén van 's werelds grootste chemische bedrijven waarschuwde er gisteren al voor dat haar overstroomde fabriek in de buurt van Houston dreigt vuur te vatten en te ontploffen. Het bedrijf staat machteloos.

Door: Luc Beernaert 31-08-17, 08:53 Laatste update: 01-09-17, 06:00 Bron: NBC News, Politico, Click2Houston, BBC

"De vraag is momenteel of we al of niet binnen kunnen (in de fabriek, red.) om de volledige impact op de omgeving en de infrastructuur te onderzoeken", dat heeft het hoofd van het federaal rampenagentschap Fema gemeld. Die heeft eraan toevoegd dat "de rook in ieder geval erg gevaarlijk is".

De sheriff van Harris County Ed Gonzalez verklaarde eerder op de dag nog dat de rook niet giftig was en even gevaarlijk was als het inademen van rook van de barbecue.

Vrachtwagens op de hoofdweg naar de chemische fabriek in Crosby, Texas waar een explosie en brand dreigen. © afp

NBC-reporter Julia Bagg meldt op Twitter: "Zopas heb ik een rookpluim gezien boven de overstroomde chemische fabriek in Crosby. We worden door de brandweer geëvacueerd". De BBC meldt dat er al explosies zijn gehoord. De nooddiensten werden rond twee uur vannacht plaatselijke tijd verwittigd.

"Er zal zeker brand uitbreken. Die zal op een benzinebrand lijken, explosief en intens", zei woordvoerster Janet Smith gisteren tegen persagentschap AP.

In de fabriek van de Franse multinational Arkema Group in Crosby, op dertig kilometer ten noordoosten van Houston, staat 180 centimeter water en sinds zondag is er geen elektriciteit meer. Dat laat het bedrijf weten. Het bedrijf stelt zich voorbereid te hebben op de doortocht van orkaan Harvey, maar de overstroming is ongezien.

Koeling uitgevallen
De fabriek maakt organische peroxides, hoogwaardige chemicaliën die worden gebruikt in kunsthars, polystyreen en verf. Die stoffen moeten koel bewaard worden, maar de koeling in het bedrijf doet het niet meer en ook de noodgeneratoren zijn door de overstroming uitgevallen. Er zijn momenteel in de fabriek nog acht vaten aanwezig met het product, dat zal opbranden en verdwijnen. Hoe lang dat zal duren is niet bekend, aldus een expert van het bedrijf, die de rook als "irriterend" en "schadelijk" omschrijft.

Evacuatie
In een straal van 2,4 kilometer rond de fabriek werden de omwonenden dinsdag geëvacueerd en de federale overheid verbood gisteravond vliegverkeer in de buurt van de fabriek. De Nationale Garde kwam ter plekke en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid installeerde er een commandopost.

"We hebben een nooit eerder geziene 180 cm water in de hele fabriek. Onze hoofdstroom is uitgevallen, net als twee bronnen van noodstroom. Daardoor is de hoognodige koeling van onze materialen uitgevallen", verklaarde ceo Richard Rowe gisteren aan de pers. "Die materialen kunnen nu ontploffen en een hevige brand veroorzaken. Door de hoge waterstand en het gebrek aan stroom kunnen we niets doen om dat te verhinderen". Rowe weigerde de aanwezige reporters inzage te geven in het noodplan van het bedrijf of het inventaris van aanwezige chemiche stoffen vrij te geven.

De waarschuwing doet denken aan de explosie van een kunstmeststoffenfabriek in de Texaanse stad West in 2013. Toen vielen 15 dodelijke slachtoffers en raakten 160 anderen gewond. (lees verder onder de foto)

Het scheepskanaal van Houston met op de achtergrond olieraffinaderijen die na de doortocht van orkaan Harvey voor een enorme toename van schadelijke chemische uitstoot hebben gezorgd. © afp

Kankerverwekkende uitstoot neemt toe

Harvey heeft overigens al voor een toename van schadelijke chemische lozingen gezorgd, zo meldt Politico.

Beschadigde olieraffinaderijen hebben de voorbije week al meer dan duizend ton gevaarlijke chemische stoffen in de lucht gejaagd. Het gaat dan onder meer over kankerverwekkend benzeen en stikstofoxide.

Volgens milieuwaakhonden zal die uitstoot een zwaar milieu- en gezondheidsrisico toevoegen aan de zorgen die de regio al heeft na de verwoestingen die de overstromingen in de nasleep van orkaan Harvey hebben veroorzaakt.

De stijging van de chemische uitstoot wordt ook op de grond in Houston waargenomen. Inwoners melden op Twitter dat in sommige wijken een hevige chemische geur hangt.

"Het kankerrisico en de ademhalingsproblemen onder de inwoners nemen toe", stelt Luke Metzger van milieuorganisatie Environment Texas, die de uitstoot al jarenlang meet.

De uitstoot van chemicaliën die worden toegeschreven aan "ongeplande gebeurtenissen" en dus niet te wijten zijn aan normale dagelijkse operaties, kwam de voorbije week overeen met wat vorig jaar op drie maanden tijd werd opgemeten.