Het incident gebeurde rond 14 uur in het centrum van de stad. Een man was op een tram zonder vervoerbewijs betrapt en betaalde zonder morren de boete.

Hij begaf zich daarna in de richting van soldaten die in het kader van het terreuralarm in Frankrijk patrouilleerden aan de place Masséna en die zich voor een joods gemeenschapscentrum, met onder meer het israëlisch consistorium, bevonden. De man liet een zakje vallen voor een van de militairen. Toen die zich bukte om het op te rapen kreeg hij een messteek. Ook de andere twee werden gestoken toen zij hun collega ter hulp schoten. Hun leven is niet in gevaar.

Volgens radiostation Europe-1 is de man kort daarna opgepakt dankzij twee voorbijkomende medewerkers van de trammaatschappij en een derde man.

De verdachte zou tijdens zijn aanval "Ik ben 100 procent Coulibaly" hebben geroepen. Volgens Franse media heet de vermoedelijke dader Moussa Coulibaly. De naam komt veel voor in West-Afrika, maar doet tegelijk denken aan de aanslagen in Parijs.

De man heeft de aandacht getrokken van de Franse autoriteiten toen hij op 28 januari naar Turkije reisde met een enkel-ticket. "Meteen werden de Turkse autoriteiten ingelicht, die hem hebben teruggestuurd", aldus een bron dicht bij het onderzoek. Het verhoor bij zijn terugkeer, een "administratief onderhoud", heeft het echter "niet mogelijk gemaakt voldoende informatie te verzamelen" om een gerechtelijke procedure op te starten".

Of hij banden heeft met de Parijse Coulibaly is niet bekend. De verdachte zou volgens BFMTV twee messen uit het zakje hebben gehaald dat hij liet vallen. Nog luidens de nieuwszender zou de politie in het kader van het incident een medeplichtige hebben opgepakt.

Christian Estrosi, de burgemeester van Nice, eiste op Twitter "zware straffen tegen de aangehouden persoon" en veroordeelde het geweld. In het gebouw zat volgens Le Monde naast een gemeenschapscentrum ook een joodse radiozender.

De Fransen zijn erg gespannen sinds de aanslagen in Parijs van vorige maand. Toen schoten twee mannen twaalf mensen dood op de redactie van het satirische weekblad Charlie Hebdo. Een derde terrorist schoot een agente dood en gijzelde de bezoekers van een joodse supermarkt. Vier bezoekers en de gijzelaar overleefden de gijzeling niet.