Diwali staat ook wel bekend als het ‘lichtjesfeest’. Het vijfdaagse lichtfestival is één van de populairste feesten in India, waarbij de symbolische “overwinning van het goede over het kwade” of “van het licht over de duisternis” wordt gevierd. Mensen steken ter gelegenheid meestal olielampjes aan. Vaak wordt er ook vuurwerk afgeschoten. 

New Delhi kent in normale omstandigheden al een erg slechte luchtkwaliteit, maar de ochtend na het einde van Diwali steeg de luchtkwaliteitsindex van 463 naar 500, de hoogste waarde die dit jaar in het land is gemeten. De luchtvervuiling kan ernstige gevolgen hebben voor zowel gezonde mensen als voor mensen die al ademhalingsaandoeningen hebben. “Het is verschrikkelijk voor diegenen met allergieën en astma”, aldus Ambrish Mithal, een dokter van het Max HealthCare-ziekenhuis in de stad. 

De index geeft bovendien aan dat er een te grote hoeveelheid giftige stoffen in de lucht aanwezig is. “Het vuurwerkverbod is niet succesvol gebleken in Delhi, wat heeft geleid tot gevaarlijke vervuilingswaarden bovenop de reeds bestaande vervuiling", aldus Sunil Dahiya, analyticus bij het Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA).

De minister van Milieu in Delhi, Gopal Rai, zei dat de autoriteiten plannen om met twintig anti-smogkanonnen water in de lucht te schieten om de smog te verdunnen. Velen vinden echter dat er voor een propere lucht strengere maatregelen nodig zijn, zoals een tijdelijk verbod op verbouwingsactiviteiten en de sluiting van zwaar vervuilende fabrieken.