Dertiende en laatste executie onder Trump uitgevoerd op met corona besmette gedetineerde die onschuld staande hield

Dat gebeurde vijf uur nadat het Hooggerechtshof een verzoek tot uitstel had verworpen. Ook Trump wees een verzoek om genade af. "De overheid heeft zijn ongeëvenaarde slachting van dertien mensen volbracht door Dustin Higgs om het leven te brengen, een zwarte man die nooit iemand heeft vermoord, op de geboortedag van Martin Luther King", liet zijn advocaat Shawn Nolan weten in een verklaring.

In januari 1996 had Higgs samen met met twee vrienden drie jonge vrouwen in zijn appartement bij Washington uitgenodigd. Omdat een van de vrouwen zijn avances afwees, stelde hij voor de vrouwen terug naar huis te brengen. In plaats daarvan stopte hij op een afgelegen plaats. Volgens de aanklagers gaf Higgs vervolgens een van zijn vrienden een wapen en de opdracht de vrouwen dood te schieten.

In 2001 werd Higgs ter dood veroordeeld wegens ontvoering en moord. De vriend die de schoten afvuurde, kreeg echter levenslang. De advocaten van Higgs voerden tevergeefs aan dat het onderscheid in straftoemeting reden was voor clementie.

Volgens een getuige bij de executie noemde Higgs in zijn slotwoord de namen van de drie vrouwen, Tanji Jackson, Tamika Black en Mishann Chinn en verklaarde hij onschuldig te zijn. “Ik wil graag zeggen dat ik een onschuldige man ben", zei hij. "Ik heb geen opdracht gegeven voor de moorden."

In december raakte Higgs besmet met het coronavirus, waardoor een rechter aanvankelijk oordeelde dat de executie met enkele weken moest worden uitgesteld, aangezien Higgs’ longen nog niet volledig hersteld zouden zijn. Dat zou ervoor kunnen zorgen dat de man pijn zou lijden na de injectie, iets wat volgens de rechtbank verboden wordt door de Amerikaanse grondwet, die een ‘wrede’ straf verbiedt. Het Hof van Beroep veegde het uitstel echter van tafel, en ook het Hooggerechtshof verwierp een laatste verzoek om uitstel vijf uur voor de executie. Sonia Sotomayor, een van de progressieve rechters in het Hooggerechtshof, wees er in haar “afwijkende mening” op dat de regering van Trump de afgelopen zes maanden meer mensen executeerde dan de vorige regeringen in zestig jaar tijd. Voor de eerste keer in bijna 70 jaar werd ook een vrouw geëxecuteerd, ondanks twijfels over haar mentale gezondheid.

Donderdag werd de 52-jarige Corey Johnson al geëxecuteerd in dezelfde gevangenis in Indiana. Ook hij raakte besmet met het coronavirus, maar ook in die zaak veegde het Hooggerechtshof alle bezwaren tegen de executie van tafel. 

In de overgangsperiode tussen Trump en de nieuw verkozen president Joe Biden werden maar liefst vijf gevangen geëxecuteerd. Dat een afscheidnemend president in de overgangsperiode tussen de verkiezing en zijn vertrek nog meer dan één terdoodveroordeelde laat executeren, is al geleden van 1885. In totaal werden onder Trump maar liefst dertien executies bevolen. Daarvoor werd de federale doodstraf slechts drie keer voltrokken op 26 jaar tijd, onder de Republikeinse president George W. Bush. 

Joe Biden, die woensdag de eed aflegt als de nieuwe Amerikaanse president, is een tegenstander van de doodstraf, en heeft beloofd met het Congres te werken aan een afschaffing van de federale doodstraf. Democratische parlementsleden hebben maandag al een wetsvoorstel ingediend. Aangezien Bidens partij de controle over de Senaat heroverd heeft, bestaat de kans dat dat voorstel aangenomen wordt.