Maxwell heeft de Franse, Britse en Amerikaanse nationaliteit. Haar moeder stamt af van een welvarende Britse zijdehandelaar, haar vader was mediabaron. Na zijn dood trok ze naar New York. Ze ontmoette Jeffrey Epstein en werd eerst zijn geliefde, later zijn beste vriendin en rechterhand. Aan de zijde van Epstein dook ze in de jaren negentig op feestjes op waar grote sterren aanwezig waren. Ook Donald Trump, Bill Clinton en prins Andrew waren van de partij. 

De aanklagers zullen Maxwell afschilderen als het middelpunt van een netwerk van minderjarige meisjes, die ze aan Epstein en zijn entourage leverde. Zij zouden vervolgens ook zelf nieuwe slachtoffers moeten zoeken hebben. 

De aanklagers beschikken over vier kroongetuigen. De misdrijven vonden volgens hen plaats in eigendommen van Epstein in New York, Palm Beach, Santa Fe en Londen. De verdediging zal naar verwachting dan weer afstand trachten te scheppen tussen Maxwell en Epstein.

In een Netflix-documentaire over de zaak-Epstein vertellen slachtoffers hoe Maxwell het proces van grooming voltrok: eerst sloot ze vriendschap met de meisjes, nam ze hen mee op winkeltocht en beloofde ze hen reizen en geld. 

Volgens de akte van beschuldiging faciliteerde Maxwell het misbruik “door met de slachtoffers over seks te praten”. Zo zou ze hen aangemoedigd hebben om Epstein te masseren en daarbij ook uit de kleren te gaan. Maxwell zou ook zelf aanwezig geweest zijn bij seksuele ontmoetingen tussen Epstein en bepaalde minderjarige slachtoffers. De vrouw houdt echter haar onschuld vol. “Ik heb geen enkele misdaad begaan”, klonk het tijdens een inleidende zitting.

Epstein stond in 2008 al terecht in Florida. De zakenman sloot toen een deal met de procureur en was dertien maanden later alweer op vrije voeten. Speurders in New York heropenden het onderzoek echter en klaagden hem in 2019 opnieuw aan. Hij werd beschuldigd van grootschalig misbruik van minderjarigen. Epsteins slachtoffers kregen helaas geen kans op gerechtigheid: op 10 augustus 2019 werd hij dood in zijn cel in New York aangetroffen. 

Voor Maxwell was de aanhouding van Epstein het teken om van het toneel te verdwijnen. Ze werd begin juli na een klopjacht gearresteerd in de Amerikaanse staat New Hampshire op een landgoed van 63 hectare. Intussen zit ze al meer dan een jaar opgesloten in New York. Half november klaagde ze in de Britse zondagskrant ‘The Mail on Sunday’ dat ze in de gevangenis al anderhalf jaar mishandeld werd, dat haar slaap haar werd ontzegd en dat ze enkel bedorven voedsel te eten kreeg.

Niet alleen de schaduw van Epstein, maar ook die van de Britse prins Andrew hangt over het proces. Prins Andrew, die meermaals bij Epstein te gast was, wordt door de Amerikaanse Virginia Giuffre beschuldigd van seksueel misbruik toen ze nog minderjarig was.