De brand aan boord van het containerschip X-Press Pearl, dat onder de Singaporese vlag vaart, woedt al een week. De inspanningen om het vuur onder controle te krijgen, hebben hun vruchten nog niet afgeworpen, voornamelijk door de hevige wind. Een militaire helikopter goot woensdag nog 500 kilogram brandvertragende chemicaliën over het schip, maar ook dat heeft niet geholpen. Aan boord van het schip bevindt zich 25 ton salpeterzuur.

Experts van het het Nederlandse bedrijf Smit zijn nu ook ter plaatse gegaan om de lokale autoriteiten bij te staan om het schip en zijn lading te redden, meldt de rederij donderdag. En ook de Indiase kustwacht werkt samen met de marine van Sri Lanka en vier sleepboten om te proberen het vuur te blussen. 

De brand heeft het schip van 186 meter beschadigd en het risico bestaat dat de romp breekt, waardoor de brandstof in het water zou belanden, meldt de beschermingsautoriteit voor het mariene milieu van Sri Lanka (MEPA). Naast salpeterzuur, vervoert het schip ook 278 ton bunkerolie en 50 ton scheepsdiesel.

Het schip ligt voor anker voor de kust van Colombo. Het was onderweg naar die haven vanuit de Indiase staat Gujarat, toen de brand op 20 mei uitbrak op 14 kilometer van de kust. Het vuur ontstond volgens MEPA in een container met salpeterzuur en verspreidde zich snel over heel het schip. De autoriteiten onderzoeken ook lekken van salpeterzuur, die de bemanning al had opgemerkt nog voor het schip de Sri Lankaanse wateren betrad.

In september vorig jaar stond olietanker New Diamond gedurende een week in brand voor de oostkust van Sri Lanka, na een ontploffing waarbij een bemanningslid omkwam. Er ontstond toen een 40 kilometer lange olievlek. Sri Lanka heeft 17 miljoen dollar (zo’n 14 miljoen euro) van de eigenaar van de tanker geëist om de kosten van die opruiming te dekken.