Het Amerikaanse ministerie van Financiën zegt dat Saab sinds 2016 heeft geprobeerd te profiteren van de import van noodvoedsel in Venezuela. Ook zou de Venezolaanse president Nicolás Maduro hem een monopolie hebben verleend om illegaal gewonnen goud uit Venezolaanse mijngebieden te verkopen. Saab zou volgens de Wall Street Journal als 'dealmaker’ van Maduro hebben gefunctioneerd en op het moment van zijn arrestatie onderweg zijn geweest naar Iran, waar hij Venezolaans goud moest verhandelen in ruil voor Iraanse olie en olieproducten.

De Venezolaanse minister van Buitenlandse Zaken Jorge Arreaza noemde het arrest "willekeurig" en tweette dat hij "via diplomatieke en juridische kanalen de nodige stappen had ondernomen om de rechten van Saab te waarborgen".

De Venezolaanse oppositieleider Juan Guaidó, door tientallen landen erkend als de rechtmatige leider van het land, vindt de arrestatie juist terecht en stelde dat het laat zien dat "niemand boven de wet staat".

Saab zou volgens Italiaanse media ook in Italië gezocht zijn voor het witwassen van geld. Kaapverdië heeft geen uitleveringsverdrag met de Verenigde Staten.