Maurice ‘Mo’ Robinson - afkomstig uit Noord-Ierland - verklaarde vandaag al sinds 1 mei 2018 migranten te vervoeren. Hij wordt verdacht van 39-voudige doodslag, witwassen, samenzwering met het oog op mensensmokkel en inbreuk op de immigratiewetgeving. Robinson volgde de zitting voor de Old Bailey maandag via een videolink vanuit de zwaar beveiligde gevangenis Belmarsh in het zuidoosten van de Britse hoofdstad.

De trucker pleitte schuldig aan hulp bij illegale immigratie. Omtrent de andere aanklachten sprak hij zich niet uit, omtrent doodslag was hij niet gevraagd te pleiten, aldus Britse en Ierse media. Hij erkende ook gewin, vooral in baar geld, aan zijn activiteiten.

Uit rechtbankdocumenten blijkt nog dat de chauffeur onder meer samenwerkte met de 40-jarige Ronan Hughes en zijn 34-jarige broer Cristopher. Zij worden door de politie gezien als het brein achter de hele operatie en worden nog gezocht.

In Essex werden vorige maand 39 migranten dood aangetroffen in een koelwagen. De container was vanuit Zeebrugge in ons land naar Engeland vervoerd. Na de lugubere vondst zei de politie ervan uit te gaan dat alle 39 dodelijke slachtoffers Chinezen zijn. Maar het lijkt steeds waarschijnlijker dat de meerderheid Vietnamees is. De identificatie van de slachtoffers verloopt moeizaam omdat de meesten geen identiteitspapieren bij zich hadden. 

Volgens familieleden van de slachtoffers maakte de koelwagen deel uit van een konvooi van drie vrachtwagens. In totaal waren meer dan honderd migranten op weg naar het Verenigd Koninkrijk. De nabestaanden denken dat twee van de voertuigen hun bestemming hebben bereikt, maar dat een derde vrachtwagen - waarin de stoffelijke overschotten van 31 mannen en acht vrouwen werden gevonden - vertraging opliep op een nog onbekende locatie. 

Er zitten momenteel twee verdachten in de cel, onder wie de 25-jarige vrachtwagenbestuurder die met de koelcontainer van Purfleet naar Essex reed. Ook de 23-jarige Noord-Ierse truckchauffeur die de container daarvoor naar Zeebrugge heeft gebracht, is aangehouden. Drie andere mensen die waren opgepakt, zijn op borgtocht vrijgelaten.

Een ander spoor in het onderzoek leidt naar Nederland. De centrale dienst voor opname van asielzoekers COA bevestigde dat één van de slachtoffers in een asielinrichting in Nederland is geweest.