Eerder maakten Britse onderzoekers al bekend dat er E484K-mutaties opdoken bij de dominante Britse B.1.1.7-variant. Opmerkelijk want deze mutatie was tot zover kenmerkend voor de Zuid-Afrikaanse en Braziliaanse variant, maar werd nog niet eerder ontdekt bij de Britse. Na uitgebreid onderzoek heeft de Britse expertengroep NERVTAG (New and Emerging Respiratory Virus Threat Advisory Group) deze mutatie het label “variant of concern” toegewezen. Daarbij is er volgens de expertengroep nog sprake van een tweede variant, eveneens genoemd naar de plaats waar deze ontdekt werd: de Liverpool-variant.

Tot zover heeft de Britse gezondheidsorganisatie Public Health England 76 gevallen van deze twee nieuwe varianten weten te identificeren. Niet bijzonder veel dus. En nog meer goed nieuws: de gezondheidsautoriteiten hebben er vertrouwen in dat de vaccins “ook zullen werken tegen deze nieuwe varianten”.

Omdat het voorlopig om slechts een tiental overzeese gevallen gaat, en de vaccins nog steeds beschermen tegen ernstige ziektesymptomen na besmetting met zo'n variant, moeten wij ons voorlopig niet al te veel zorgen maken, zo stelt viroloog Marc Van Ranst. 

De E484K-mutatie (vernoemd naar de plek in waar de mutatie optreedt) wordt ook een ontsnappingsmutant genoemd. Zo blijkt uit onderzoek naar andere virussen dat deze mutatie ervoor zorgt dat antistoffen er tot tien keer minder goed vat op hebben. Dat kan op zijn beurt een effect hebben op de werking van de vaccins, zo beaamt ook Van Ranst. Dat de E484K-mutatie nu ook optreedt in het Verenigd Koninkrijk is volgens de viroloog alvast geen verrassing: “Virussen muteren constant. En als een mutatie bevorderlijk is voor een virus, zal deze vaker optreden.”