Besmettelijkere virusvariant verspreidt zich verder: Verenigd Koninkrijk legt meer Engelse lockdowns op

Het aantal nieuwe infecties met het coronavirus in het Verenigd Koninkrijk blijft sterk toenemen. Dinsdag/gisteren registreerden de autoriteiten een algemeen dagrecord van 53.135 nieuwe gevallen. Daarmee sneuvelde het ‘oude’ record van maandag, toen 41.385 nieuwe gevallen waren gemeld. Woensdag werden er 50.023 besmettingen vastgesteld.

In ziekenhuizen in Engeland liggen op dit moment meer coronapatiënten dan tijdens de piek van de eerste golf in april. Verschillende hospitalen kunnen de toestroom niet meer aan. Het aantal nieuwe sterfgevallen dat binnen 28 dagen na een positieve coronatest werd geregistreerd, ligt in het Verenigd Koninkrijk nu op 981 overlijdens. Dat is het hoogste aantal sinds 24 april.

De Britse minister van Volksgezondheid Matt Hancock verklaarde woensdag in het parlement dat de nieuwe en “sterk besmettelijke Britse virusvariant zich verder verspreidt doorheen het Verenigd Koninkrijk” en “aan kracht wint”. 

De minister kondigde tegelijk aan dat er nog meer regio’s in Engeland naar ‘Tier 4' moeten opschuiven, dat is de categorie met de strengste Britse coronamaatregelen. In die hoogste fase van lockdown gelden zeer strikte sociale restricties, huishoudens mogen helemaal niet mixen. Daarnaast moeten ook onder meer niet-essentiële winkels en kappers dicht. Ziekenhuizen zijn gesloten voor andere zorg. Mensen moeten zoveel mogelijk thuisblijven.

De snelheid waarmee de nieuwe variant van het virus zich verspreidt, dwingt de overheid tot strengere maatregelen, deelde ook de Britse premier Boris Johnson vandaag mee tijdens een persconferentie. Lagere scholen in het grootste deel van Engeland gaan volgende week open zoals gepland, maar in sommige regio’s waar de maatregelen aangescherpt zijn, blijven de lagere scholen minstens dicht tot 18 januari. Kinderen van medewerkers van essentiële diensten kunnen overal wel weer naar school en worden dus niet getroffen door de verscherpte regels. 

Leerlingen van de middelbare scholen zullen de eerste week online les moeten volgen en mogen pas terugkeren op 11 januari indien ze in een examenjaar zitten. Wie dit jaar geen examens heeft, mag pas op 18 januari opnieuw plaatsnemen op de schoolbanken. Leerlingen zullen bovendien regelmatig getest moeten worden op een eventuele besmetting. 

Universiteiten worden gevraagd om lessen zo veel mogelijk weer online te laten verlopen. Studenten die terugkeren, dienen twee keer getest te worden op het coronavirus.

Verder roept Johnson de Britten op om zo weinig mogelijk contact te hebben met anderen buiten hun bubbel en dus ook Oudejaarsavond en Nieuwjaarsdag thuis in besloten kring te vieren.

Concreet zullen onder meer de Midlands, het noordoosten van Engeland en delen van het noordwesten en het zuidwesten naar ‘Tier 4' worden opgeschaald. Het gaat om miljoenen Britten die worden getroffen; driekwart van de totale bevolking in Engeland zal nu onder de strengste regels vallen. Eerder golden die al voor hoofdstad Londen en het gebied eromheen en sinds tweede kerstdag ook voor grote delen in het zuiden van het land.

“De aanpassingen gaan in vanaf middernacht”, zei Hancock. Overige regio’s zullen naar ‘Tier 3' opschalen, de op één na strengste coronacategorie. 

“De NHS (de Britse gezondheidsdienst, red.) staat onder zware druk. Er liggen momenteel meer dan 21.000 mensen in het ziekenhuis met het coronavirus”, sprak de minister. “Jammer genoeg verspreidt deze nieuwe variant zich nu over het grootste deel van Engeland en het aantal gevallen verdubbelt snel. Het is noodzakelijk om ‘Tier 4' in een breder gebied toe te passen.”

“Alleen al gisteren werden 53.135 nieuwe gevallen geregistreerd, waarvan het merendeel te wijten zou zijn aan de nieuwe variant”, aldus nog Hancock.

Groot-Brittannië is een van de zwaarst getroffen landen in Europa. Tot nu toe hebben bijna 2,4 miljoen mensen het coronavirus opgelopen. In het land zijn ook 71.567 mensen bezweken aan de longziekte Covid-19.

De Britse autoriteiten keurden woensdag een tweede coronavaccin goed. Het gaat om het middel van Oxford en AstraZeneca. De Europese Unie heeft daar namens de lidstaten ook honderden miljoenen doses van besteld, maar er zou bij het EMA nog geen formeel verzoek zijn ingediend om het middel goed te keuren voor gebruik in de EU.

Het Verenigd Koninkrijk was in Europa eerder al koploper met de goedkeuring van het Pfizer-vaccin. Daar hebben volgens Britse media inmiddels al zo’n 600.000 mensen een prik van gehad.

Johnson deelde vanavond mee tijdens een persconferentie dat zo veel mogelijk kwetsbare mensen vanaf januari een eerste dosis van het vaccin zullen krijgen. Dat zal beginnen werken na twee tot drie weken en een eerste bescherming bieden tegen de ergste effecten van het virus. De tweede dosis zal pas twaalf weken later worden toegediend. Op die manier kunnen meer mensen sneller ingeënt worden, klinkt het.