De dieren waren een belangrijk onderdeel van de begeleiding van de autistische kinderen, zegt oprichtster Rachel van Beek. "De kinderen zagen de hondjes een beetje als hun eigen kinderen."

Sinds de brutale diefstal vloeien de tranen rijkelijk op de zorgboerderij. "Mijn lievelingshondjes zijn weg", roept een kind. "Die stomme boeven", baalt een ander. Begeleider Rachel vreest dat ze de honden nooit meer terug zal zien. "Dat kunnen we denk ik wel op onze buik schrijven. Ik vermoed dat ze al over de grens zijn, deze soort is erg populair in bijvoorbeeld Duitsland." 

Honden worden steeds vaker als hulpdieren gebruikt in het onderwijs en in de zorg. Vooral voor kinderen met een ontwikkelingsachterstand of een psychische stoornis kan een hulphond het verschil maken. "Het fijne aan honden is dat ze geen dubbele agenda hebben", zegt Hans Maathuis, voorzitter van Animal Assisted Interventions in het dorp Sprundel (Noord-Brabant).

"Als kwetsbare mensen aandacht en liefde van dieren krijgen, gaan zij zichtbaar vooruit. Kinderen genieten volop van de vriendschap en de bijzondere kracht die dieren te bieden hebben. Als zij in één ruk hun beste maatjes kwijtraken, op een plek waar ze zich veilig en vertrouwd voelen, dan is dat absoluut een klap voor ze."

De autistische kinderen van De Mekkerbek waren voor een deel verantwoordelijk voor de opvoeding van de Old English Bulldog puppy's. "Dat is goed voor hun ontwikkeling, want ze krijgen het gevoel dat er niet alleen maar voor hen gezorgd moet worden. Op die manier voelen ze zich zelfstandig en verantwoordelijk en dat is natuurlijk ontzettend belangrijk."

'Helemaal van slag'
De diefstal kwam gisteren aan het licht.  Normaal slaapt de moeder bij de pups, maar omdat ze gisteravond een beetje tegendraads was, mocht ze binnen slapen. De volgende ochtend stond het hok open. De kinderen hebben nog in de tuin gezocht, maar de puppy's waren verdwenen.  Old English Bulldog puppy's worden doorgaans verkocht voor circa 2.500 tot 3.500 euro per stuk. Voor de gouden tip is een beloning van 1500 euro uitgeloofd.