De man werd in 1979 door een volledig witte jury veroordeeld tot levenslang voor een drievoudige moord. Strickland heeft altijd zijn onschuld staande gehouden. Er was geen materieel bewijs dat hem in verband bracht met het misdrijf en hij werd enkel veroordeeld op basis van een getuigenis van een overlevende. Die vrouw trok echter later haar verklaring weer in.

Daar kwam nog eens bovenop dat twee van de vier daders van de roofmoord hem formeel vrijspraken. “Het vertrouwen van de rechtbank in de veroordeling van meneer Strickland is dermate ondermijnd dat ze niet kan standhouden”, liet rechter James Walsh optekenen.

De openbare aanklager juichte de beslissing toe. “Eindelijk is er gerechtigheid voor deze man, die zo heeft geleden onder deze tragische gerechtelijke dwaling”, aldus Jean Peters Baker.

De naam van Kevin Strickland komt zo op een lange lijst van Amerikanen die het slachtoffer zijn geworden van gerechtelijke dwalingen. Maar liefst 2.500 mensen werden in de voorbije dertig jaar door een rechter weer vrijgesproken. Gemiddeld zaten ze 13,9 jaar onschuldig in de gevangenis. Het ‘record’ bedraagt 47 jaar en twee maanden.

Voor Strickland is een crowdfundingcampagne opgezet, want een schadevergoeding voor de verloren gevangenisjaren mag hij vergeten. De staat Missouri kent enkel een financiële compensatie toe als gevangenen hun onschuld via een DNA-test kunnen bewijzen. Strickland zal nu eerst het graf van zijn moeder bezoeken, die afgelopen zomer overleden is. Daarnaast wil hij ook voor het eerst de oceaan zien.