Voor de gelegenheid werd de Brugse assisenzaal woensdagmorgen ingericht als zittingszaal, aangezien de gewone correctionele zalen in het gerechtsgebouw te klein waren voor de beklaagden en hun advocaten. Ook het dossier - dat liefst 34 mappen telt - nam aardig wat plaats in beslag. Gepleit werd er woensdagmorgen nog niet. De drie rechters bevroegen alle partijen - 25 in totaal - over de duur van hun pleidooien en besliste na een kort beraad om de pleidooien op woensdag 15 en donderdag 16 december te laten plaatsvinden.

Het dossier tegen de mensensmokkelbende is bijzonder tragisch, aangezien één van de transporten fataal afliep voor de slachtoffers. In een koelcontainer in het Britse Grays werden op 23 oktober 2019 de levenloze lichamen aangetroffen van 39 Vietnamezen, onder wie twee jongens van 15 jaar. Ze kwamen om door verstikking en oververhitting. Onderzoek wees uit dat de container na verscheping vanuit Zeebrugge in de haven van Purfleet werd opgehaald. Het Britse gerecht voerde zelf ook een onderzoek naar de containertragedie. In Londen werden intussen verschillende verdachten tot zware celstraffen veroordeeld.

In het Belgische luik van het onderzoek vielen speurders op 26 mei vorig jaar binnen op 16 plaatsen. Onder meer in het safehouse in Anderlecht werden verschillende arrestaties verricht. Elf van de dertien opgepakte verdachten werden uiteindelijk aangehouden door de Brugse onderzoeksrechter. Het ging onder meer om de 45-jarige huurder van het safehouse: Vo Van Hong. Hij wordt door federaal procureur Ann Lukowiak aangezien als spilfiguur op Belgisch grondgebied en riskeert 15 jaar cel. “Mijn cliënt blijft elke betrokkenheid ontkennen”, zegt zijn advocaat Antoon Vandecasteele. “In het bijzonder het leiderschap.” De maanden na de eerste politieactie werden in opdracht van het federaal parket nog verschillende arrestaties uitgevoerd. In totaal verschenen woensdagmorgen 23 beklaagden voor de correctionele rechtbank, waaronder ook verschillende taxichauffeurs.

Het federaal migratiecentrum Myria en de vzw PAG-ASA, die slachtoffers van mensenhandel steunt, stellen zich burgerlijke partij in de zaak. Hun advocaat Luc Arnou vraagt de rechters om beiden een schadevergoeding van 5.000 euro toe te kennen. Ook enkele familieleden van dodelijke slachtoffers stellen zich mogelijk nog burgerlijke partij. Daarover bestaat echter nog geen volledige duidelijkheid.

- Zoekactie naar bootje met 25 vluchtelingen voor kust van Zeebrugge: “Opvarenden belden noodcentrale en vroegen om hulp”

- Vier jaar cel gevorderd voor steekpartij aan Roemeens café