Populariteit Belgische aubergines kent ongezien hoogte: “Vlamingen eten anderhalve keer zoveel aubergines als tien jaar geleden”

De aubergine is een subtropische plant die vraagt om een erg warm en vochtig klimaat, niet meteen wat je met België zou associëren, dus. Toch worden er in ons land aubergines gekweekt op 23,62 hectare grond. Goed voor een stijging van zes procent ten opzichte van vorig jaar. De aubergine zit in de familie van de nachtschade, en komt oorspronkelijk uit het verre oosten. De Arabieren brachten de vrucht destijds mee naar Spanje, vanwaar ze de rest van ons continent veroverde. Initieel hadden aubergines nog stekels, maar die zijn eruit gekweekt via natuurlijke selectie.

In Vlaanderen is de vrucht vooral bekend van mediterrane gerechten als moussaka en melanzane en zetten steeds meer mensen de zogenoemde groentebiefstuk op het menu als vleesvervanger. Vlamingen eten vandaag anderhalve keer zoveel aubergines als tien jaar geleden.

Bij de familie Heulens uit Vremde (Boechout) wordt al vijfentwintig jaar aubergines geteeld. Met een plantage van 7,5 hectare en 400.000 planten gaat het om de grootste aubergineteler van het gewest. Vandaag staat de tweede generatie aan het roer van het bedrijf, met broers Jan en Tom en zus Ann. Begin jaren negentig schakelden hun ouders over van tomaten op aubergines, als eerste tuinders van het land.

_{(lees verder onder de foto)}

“Onze aubergines worden in serres geteeld op speciale steenwol”, zegt teler Jan Heulens. “In de zomer kan de temperatuur er oplopen tot dertig graden en bedraagt de luchtvochtigheid zo’n 85%. Bezoekers vergelijken onze serre wel eens met een tropisch regenwoud. Aubergines zijn dan ook exotisch en houden van een warm, vochtig klimaat. We werken met een warmtekrachtkoppeling en een klimaatcomputer die de temperatuur in de kas zorgvuldig bijstuurt. Ook zetten we bijen in voor een betere bestuiving, waardoor je mooie donkere aubergines krijgt. Roofmijten zetten we dan weer in als natuurlijke vijand van insecten.”

De oogst in de serres start in februari en eindigt in november, goed voor ongeveer vierduizend ton aubergines. “Dat gebeurt in verschillende plukbeurten, afhankelijk van de rijpheid en het gewicht. In het hoogseizoen verwerkt onze sorteermachine tot 35 ton aubergines per dag.”