Wie dit weekend naar de lokale speelgoedwinkel trok voor een fidget spinner mocht van geluk spreken als er nog eentje in voorraad was. Het hebbeding is immers een onwaarschijnlijke speelplaatshype bij jongeren op de lagere en middelbare school. Sommige scholen in de VS en in het VK verbieden de fidget spinner, andere zien het dan weer als antistressmiddel voor kinderen met autisme of met ADHD.

'Wie dáár het patent op heeft, die is binnen', luidt het dan al snel in de volksmond. Helaas voor Hettinger is zij als uitvindster toch niet de houdster van het patent dat haar gigantisch rijk had kunnen maken. Dat was ze nochtans wél sinds 1997, acht jaar lang, tot ze in 2005 de 400 dollar (vandaag 367 euro) voor de vernieuwing van het octrooi niet kon betalen. "Ik had gewoon het geld niet, zo simpel is het", zegt ze in The Guardian. Ze had toen al een tijdje tevergeefs bij speelgoedfabrikanten geleurd met haar uitvinding. Ook gigant Hasbro haakte uiteindelijk, na een testfase, af. Hettinger liet de succesdroom van haar spinners dan maar varen, samen dus met het patent ervoor. En toén greep de speelgoedindustrie wél haar kans...

Hettinger vond twintig jaar geleden de oorspronkelijke versie van de huidige, moderne fidget spinners uit om haar toen zevenjarige dochtertje Sara "tijdens een vreselijke zomer" te entertainen. Ze had zelf last van een zeldzame auto-immuunziekte die haar spieren helemaal verzwakte en had geen fut om met Sara (nu 30) te spelen. "Ik begon dan maar te knutselen met krantenpapier, tape en ander materiaal. Sara begon ermee te spelen, op een andere manier en ik paste mij daaraan. Zo vonden we het eigenlijk samen uit. Zij kon het ding tollen en ik kon het tollen en zo werd het ontworpen", aldus Hettinger. Dat was begin jaren 90, toen ze een eerste nog niet-mechanische basisversie maakte.

Vandaag zijn de fidget spinners dus alomtegenwoordig, maar verdient Hettinger er geen dollarcent aan. Toch is ze totaal niet verbitterd. "Mensen vragen mij vaak of ik niet woedend ben, maar ik ben gewoon blij dat iets wat ik uitgevonden heb, aanslaat bij de mensen."

Ze beseft natuurlijk wel dat ze inmiddels op een berg geld zou kunnen zitten. "Dan had ik geen problemen. Dat zou mooi geweest zijn." Maar ze weet ook dat ze in een moeilijke sector werkt, waar amper drie procent van de uitvindingen geld opbrengt. Als deskundige in gemiste kansen bevindt ze zich overigens in straf gezelschap, met onder anderen Shane Chen, de uitvinder van het populaire 'hoverboard'.

Hettinger probeert via crowdfunding alsnog haar originele fidget spinner op de markt te krijgen.