Twee NH90-helikopters binnenkort opnieuw beschikbaar voor reddingen op zee

Het 40ste smaldeel van Koksijde doet voor alle zoek- en reddingsoperaties nu een beroep op drie Sea Kings, de toestellen die uiteindelijk door de NH90 vervangen worden, en op versterking vanuit buurlanden. De reddingsoperaties op zee blijven dus gegarandeerd, zei minister van Defensie Steven Vandeput eerder al.

Drie van de vier NH90's, geleverd tussen 2013 en 2015 , zijn geleverd zonder bepaalde functionaliteiten die wel zitten in de uiteindelijke configuratie van 2017. De toestellen zijn opnieuw naar de fabriek van de constructeur gestuurd, twee in Duitsland en een in Frankrijk, waar die functionaliteiten worden geïnstalleerd. Dat kadert in een update of "retrofit", gekoppeld aan een inspectie na 600 vlieguren, aldus specialisten.

Volgens Vandeput is de eerste van de drie helikopters in maart opnieuw beschikbaar, de tweede in de herfst en de derde begin 2019. De vierde NH90 ondergaat sinds maandag een inspectie die geprogrammeerd stond na 300 vlieguren. Die inspectie gebeurt door de eenheid zelf. Het toestel "zal opnieuw operationeel zijn rond midden februari", aldus de minister. Dat toestel zal ook nog een upgrade krijgen naar de uiteindelijke marineconfiguratie.

Nog volgens de minister laat de terugkeer van twee NH90's dit jaar toe dat de Sea Kings begin 2019 uit dienst worden genomen, zoals voorzien was. De gekende helikopters zijn al in dienst sinds november 1976. Drie Alouette III's van het smaldeel worden in 2021 uit dienst genomen.