Steve Bakelmans bekent moord op Julie (23)

Julie vertrok zaterdag vanuit haar huis in Schilde met de fiets naar Antwerpen-Zuid. Ze zou nooit op haar bestemming aankomen. Zondag werden onder meer het fietsmandje van de jonge vrouw en kledingstukken teruggevonden die bloedsporen bevatten, gisteren is haar lichaam gevonden in het Albertkanaal.

De moordverdachte in de zaak, Steve Bakelmans (39) uit Antwerpen, is de man met de rugzak voor wie de politie afgelopen nacht een opsporingsbericht verspreidde. Hij werd gefilmd door bewakingscamera’s van het nieuwe trainingscomplex van de Antwerp Giants in de Carrettestraat. 

Op de beelden zag de politie dat Bakelmans met het fietsmandje van Julie in zijn hand in de richting van het Albertkanaal wandelde, dat 100 meter verderop ligt. Het mandje werd bewust niet getoond op de beelden die de politie verspreidde. Om geen argwaan te wekken, werd het bericht de wereld ingestuurd dat de man gezocht werd “als belangrijke getuige”. Meer dan 200 tips kwamen binnen.

Na die tips ging de politie koortsachtig op zoek naar Steve Bakelmans. Ze deden invallen in verschillende woningen, maar daar werd de verdachte niet aangetroffen. Het was uiteindelijk door telefonieonderzoek dat hij gelokaliseerd kon worden op een trein die op weg was van Tienen naar Leuven, waar hij volgens z’n oom zijn psychiater zou bezoeken. De politie wachtte hem gistermiddag op in het station van Leuven en kon hem daar arresteren.

In de loop van de avond heeft Steve Bakelmans bekentenissen afgelegd, bevestigen bronnen dicht bij het onderzoek aan onze redactie. Na zijn arrestatie had hij de speurders al meer informatie gegeven over waar ze hun zoektocht moesten concentreren. Toen later het lichaam van Julie werd gevonden, volgden echte bekentenissen. Het Antwerpse parket zal de moordverdachte vandaag voorleiden bij de onderzoeksrechter. 

Steve Bakelmans is geen onbekende voor het gerecht. Meer nog, hij zou een zwaar gerechtelijk verleden hebben en werd onder meer al twee keer veroordeeld voor verkrachting. Minister van Justitie Koen Geens heeft intussen bevestigd dat de verdachte in 2017 nog tot vier jaar cel werd veroordeeld voor verkrachting, maar de man werd niet onmiddellijk aangehouden. Steve Bakelmans ging in beroep tegen zijn veroordeling, die zaak sleept aan. “Het is juist dat de zaak in hoger beroep al enige tijd aansleept en dat verontrust mij”, zei Geens.

De wettelijke vader van Steve Bakelmans zegt in onze krant dat hij “iedereen, van parket tot psychiater” gewaarschuwd heeft voor zijn zoon. “Ik wist dat dit eens zou gebeuren”, getuigt hij.

Gisteren in de namiddag werd in de omgeving van Merksem verder gezocht naar de vermiste studente. De zoekactie concentreerde zich onder een brug over het Albertkanaal, waar duikers spullen uit het water haalden. Volgens het parket werd er zowel gezocht naar de jonge vrouw zelf als naar “zaken die kunnen bijdragen aan het lopende onderzoek”. 

Eerder waren al de boorden van het kanaal gescand. “Onze sonar kan niet door die platen kijken, daarom is een duiker afgedaald. We hebben niets gevonden”, zei Alain Remue van de Cel Vermiste Personen eerder. Daarna ging de zoektocht op het kanaal verder met sonar, een techniek die gebruikmaakt van geluid om onder water te navigeren of voorwerpen te detecteren. 

Omstreeks 16.30 uur breidde de politie de perimeter uit en werd de scheepvaart stilgelegd. De zoekactie concentreerde zich toen rond de Theunisbrug. Daar waren afgelopen weekend al kleren gevonden van Julie. Het jaagpad werd er over een strook van een halve kilometer afgesloten, op een gegeven moment werd er een boei op het water geplaatst. Even later maakte het parket bekend dat het lichaam van de studente gevonden was. 

De onderzoeksrechter en het parket zijn gisterenavond ter plaatse gegaan, samen met de wetsdokter en het labo, om de officiële vaststellingen te doen. De wetsdokter zal de lijkschouwing doen en overgaan tot de formele identificatie van het slachtoffer. Het onderzoek naar de moord loopt intussen verder.

De vondst van het lichaam van Julie vormt het vreselijke einde van een zware zoektocht die zaterdagavond begon. 

Toen Julie maar niet aankwam in Antwerpen-Zuid werd meteen alarm geslagen. De hele nacht zochten familie en vrienden samen met de politie naar de jonge vrouw. Samen met tientallen familieleden en vrienden trokken papa Erik Van Espen en mama Kaat De Wilde gisteren van deur tot deur met een foto van hun vermiste dochter. Hun opsporingsbericht op Facebook werd massaal gedeeld, ook de oproep van Julies vriend Thomas Huyghe om te helpen zoeken en haar foto te verspreiden bracht heel wat mensen op de been.

Gisteren kon ook gerichter gezocht worden, na telefonieonderzoek. Dat had uitgewezen dat het gsm-signaal van Julie die avond voor het laatst was opgepikt door zendmasten in de omgeving van het Sportpaleis en de Carrettestraat in Merksem - een gebied dat op haar fietstraject lag. 

Met de moed der wanhoop trok iedereen door de straten rond de plek waar het gsm-signaal van Julie voor het laatst was opgepikt. “Bij elk uur dat verstrijkt, weten we dat de kans op een goede afloop slinkt. Maar we blijven zoeken. Met thuis te zitten piekeren in de zetel, krijgen we haar zeker niet terug.”

De politie zette intussen ook alles op alles. Tot 20 uur gisteravond kamden duikers een deel van het Albertkanaal uit, nadien focuste de zoektocht zich op een werf in de buurt van de Burgemeester Gabriel Theunisbrug. 

Kort na de middag kreeg de hoop om Julie levend aan te treffen plots een knauw. Speurders vonden onder meer haar reispas terug, gedumpt in een vuilnisbak, en het rieten mandje van haar fiets. En onder een brug in de Carrettestraat vonden de speurders enkele kledingstukken. Daarop werden bloedsporen aangetroffen. Het Antwerpse parket vorderde daarop een onderzoeksrechter voor moord. “Er zijn aanwijzingen dat het meisje met geweld om het leven is gebracht”, sprak woordvoerster Lieselotte Claessens.

Rond 22 uur werden alle acties gestaakt tot vanochtend, rond half twee ‘s nachts gaf het parket van Antwerpen wel al de beelden vrij van de “getuige”. Los van de zoekacties van de scheepvaartpolitie zochten familie en vrienden vandaag ook volop verder naar Julie. “Ik ga door tot ik haar vind”, zei haar vriend Thomas.