Rapport-Mussche volstaat om ‘golden boy’ aan de kant te schuiven: wat weten we over ontslag Plopsa-CEO Steve Van den Kerkhof?

Met 11 pretparken in 5 landen bouwde Plopsa in ruim twintig jaar een indrukwekkend pretimperium uit, de pretparkendivisie is met 115 miljoen goed voor het leeuwendeel van de 220 miljoen euro groepsomzet. Toch ging die groei ten koste van het werkplezier voor velen, zo bleek een maand geleden uit een onderzoek van De Tijd. Zo’n 45 getuigenissen - veelal van ex-personeelsleden en bijlange niet allemaal anoniem - maakten gewag van een toxische bedrijfscultuur bij Plopsa. Daarbij kwamen CEO Van den Kerkhof en twee directeurs onder vuur te liggen. Ze zouden zich herhaaldelijk schuldig gemaakt hebben aan beledigingen, tirannie, scheldpartijen en ‘strafmeetings’, het niet respecteren van vakantie- en rustperiodes.

“De CEO smeet letterlijk papieren naar mijn hoofd en begon te roepen in een vergadering”, zo vertelde een gewezen aankoopverantwoordelijke. “Elke week pikte hij er lukraak een ander slachtoffer uit.” Het parket opende een opsporingsonderzoek naar het mogelijk grensoverschrijdende gedrag. Van den Kerkhof reageerde aangeslagen en hield vol dat hij zich niet herkende in de getuigenissen over pesterijen en angstcultuur. De CEO legde de nadruk over ‘bezorgdheid over veiligheid en het volgen van de juiste procedures’ en getuigde dat hij slechts sporadisch eens kwaad werd “zoals in elk goed bedrijf”. “Als je de functie ‘manager’ of ‘directeur’ achter je naam hebt staan, moet je ook wel tegen een ministootje kunnen”, zo zei hij in een interview met deze krant.

Studio 100 stelde echter advocate Christine Mussche aan om de zaak uit te spitten. Zij voerde de afgelopen maand een onderzoek naar de bedrijfscultuur bij de pretparkgroep. Dat gebeurde op vrijwillige basis, wat wil zeggen dat iedereen van het huidige en vroegere Plopsa-personeel die wou getuigen over goede of slechte werkervaringen, welkom was bij de advocate. De onthullingen zorgden echter voor flink wat ruis op de lijn tussen Plopsa-baas Van den Kerkhof en Studio 100-CEO’s Gert Verhulst en Hans Bourlon, ooit geroemd als ‘managers van het jaar’. Verhulst liet in zijn talkshow ‘De Tafel van Vier’ weten het onderzoek af te wachten, maar zei ook: “Laat ons duidelijk zijn: het mentaal welzijn en veiligheid van ons personeel is heel belangrijk.” Bourlon - die ooit het zakelijke boek ‘De Blik van Bourlon’ schreef en een veelgevraagd spreker over de ethische aspecten van ondernemen was - zweeg.

Het personeel van Plopsa deed dat niet. Al in de eerste dagen nadat de bedrijfstop in opspraak kwam er een spandoek met steunbetuigingen van het personeel in het park te hangen en kocht het bedrijf advertentieruimte in kranten voor een open steunbrief, getekend door 156 werknemers. Al lieten er daarvan ook anoniem weten dat er druk was uitgeoefend om te tekenen.

Hoewel Mussche geen commentaar geeft, bevestigen bronnen dat haar rapport de teneur van de berichtgeving over de bedrijfscultuur bevestigt. “Niet meer, maar ook niet minder. Dat zou betekenen dat er bij Plopsa wel een harde bedrijfscultuur plaatsvond, maar dat er geen misdrijven werden gepleegd”, klinkt het. Hoe dan ook: het zou voor Hans Bourlon en Gert Verhulst volstaan om hun ‘golden boy’ aan de kant te schuiven. Van den Kerkhof is tijdens het onderzoek aan de slag gebleven, maar zou sinds midden vorige week niet meer op de kantoren van Plopsa zijn geweest. Dat valt te rijmen met het feit dat Mussche vorige week haar rapport finaliseerde. Dat de CEO z’n veelbesproken maandagse ontbijtvergadering - volgens sommigen dus ook strafmeeting genoemd - liet passeren, was een teken aan de wand.

Aan HLN ontkent Van den Kerkhof dat er een akkoord is over zijn ontslag. “Ik stap in ieder geval niet zelf op.” Bij één bron binnen Plopsa valt te horen dat hij ook niet de enige is die moet vertrekken aan de top. Ook de positie van de commercieel directeur en de CFO zou zeer wankel zijn. Het personeel krijgt vandaag toelichting over de veranderingen aan de top. Al zal de exit van Van den Kerkhof niet voor iedereen een verrassing zijn, zo lijkt het. “Sinds een maand, toen de zaak in de media ontplofte, was er bij de huidige werknemers vooral onbegrip en ongeloof”, klinkt het bij een personeelslid. “De zaak heeft voor verwarring gezorgd binnen het bedrijf. Ook bij Van den Kerkhof, hij is een vechter, maar er heerste gelatenheid.”

Wil u getuigen over de gang van zaken bij Plopsa de voorbije jaren? Laat het ons weten via 4040@hln.be en vergeet uw telefoonnummer niet te vermelden. Alvast bedankt.

KIJK. Ook VTM NIEUWS kreeg verschillende berichten van mensen die getuigen dat het horror was bij Plopsa.